TORONTO, ONT – Het is populair in Hollywood om de belastingvoordelen overal te volgen, maar dat zou nooit een goede optie zijn voor ‘Train Dreams’.
Toen regisseur Clint Bentley begon met het aanpassen van de novelle van Denis Johnson uit 2011, wist hij dat de setting van het boek in Idaho en Washington uit het begin van de 20e eeuw hem naar de bossen van de Pacific Northwest zou brengen. Johnson’s boek is een klein wonder: een mager en rustig verhaal over het eenvoudige leven van een houthakker en spoorwegarbeider genaamd Robert Grainier. Hij is een klein, bijna oneindig klein stukje in een groter drama van de voortschrijdende tijd en de onverbiddelijke vooruitgang die door een ongetemd landschap snijdt.
Aanbevolen video’s
Tijdens het scouten voor ‘Train Dreams’ vond Bentley, 40, het moeilijker dan ooit om de oude bossen uit het boek te vinden. Als ‘Train Dreams’ gaat over het blootleggen van een voor altijd verloren Amerikaans verleden, was het vinden ervan voor de film passend ongrijpbaar.
“Toen we locaties zochten, bleek dit de bedoeling van de film te zijn”, zegt Bentley. “Het is moeilijk om die oude bomen te vinden. Er zijn beschermde gebieden die je kunt bereiken. We reden drie uur noordwaarts van Spokane, naar dit bos met oude bomen aan de Canadese grens. Je komt er na een wandeling en het is niet zo’n groot aantal oude bomen. Het zijn de weinige waar ze niet bij konden komen.”
‘Train Dreams’, meditatief en stralend, probeert een steeds veranderend land op te roepen waarop Grainier anoniem werkt. Dit is een tijd waarin het tempo schijnbaar langzamer gaat, maar die voortdurend in beweging is, waarin bossen worden gekapt, spoorwegen worden aangelegd en levens worden opgeofferd.
“Het mooie aan het boek is dat het aanvoelt als een elegie voor een verloren tijd. Dat is hoe ik wilde dat de film zou aanvoelen”, zegt Bentley. “En ik denk dat een groot deel daarvan is dat we rondkijken en zien: ‘Oh, dat was een bos, en nu is daar een Costco.'”
Bentley’s film, die momenteel in de bioscoop draait voordat hij op 21 november op Netflix wordt gestreamd, resoneert deels met het publiek vanwege de on-Hollywood-film. Grainier, gespeeld door Joel Edgerton in de film, praat niet veel. Hij leidt geen heroïsch of zelfs bijzonder opmerkelijk leven. Het is meer dat het leven hem overkomt.
‘Wat mij boeide, ging over de betekenis van wat we anders zouden veronderstellen van een onbeduidend leven’, zegt Edgerton. “We gaan naar de bioscoop om te kijken naar wat we voor onszelf hopen, dat we actiever, in controle en heldhaftiger zouden zijn. Maar ik denk dat de meerderheid van ons overeenkomsten met Robert deelt in die zin dat we niet veronderstellen de volledige controle te hebben over de dingen in de wereld, en dat we de klappen van de wereld opvangen. We zijn niet de controleurs van ons universum.”
Een gekoesterde favoriet uit de literatuur van de 21e eeuw aanpassen
Toen ‘Train Dreams’, dat voor het eerst debuteerde op het Sundance Film Festival, in première ging op het Toronto Film Festival, kwamen Edgerton, Bentley en Greg Kwedar, de co-scenarist, bijeen om een film te bespreken die de neiging heeft om soulvolle herkauwers te inspireren. Bentley en Kwedar, de schrijvers-producerpartners achter ‘Sing Sing’ uit 2024 en ‘Jockey’ uit 2021, hebben blijk gegeven van een zeldzaam talent voor het maken van getextureerde Amerikaanse verhalen.
“We willen onze verhalen vanaf het begin opbouwen”, zegt Kwedar (41).
Bentley en Kwedar schrijven samen, maar regisseren om de beurt. Hun script voor ‘Sing Sing’, het veelgeprezen, op het echte leven geïnspireerde gevangenisdrama dat wordt bevolkt door voormalige gevangengenomen mannen, werd genomineerd voor een Oscar. (Clarence Maclin en John “Divine G” Whitfield werden ook als schrijvers genoemd.)
Toch roept weinig van Johnson’s novelle, voor het eerst gepubliceerd in een uitgave van The Paris Review uit 2002, verfilming op. Het is hard en onsentimenteel. Grainier ervaart tragedie. Zijn leven is meestal zwaar en blijft een mysterie voor hem. Maar het bevat kleine vreugden en momenten van openbaring.
Door de jaren heen is ‘Train Dreams’ uitgegroeid van een geliefde cultfavoriet tot een gevestigde klassieker, ‘een Amerikaans epos in het klein’, zoals een criticus het noemde. In 2012 was ‘Train Dreams’ finalist voor de Pulitzerprijs. Vorig jaar plaatste The New York Times het op een lijst van de beste boeken van de 21e eeuw, waarbij het prees hoe de zachtaardige hoofdpersoon ‘getuigt van de real-time vorming van een rauwe, onverzadigbare natie’.
Edgerton las het rond de tijd dat “Train Dreams” als boek werd gepubliceerd, en informeerde naar de aanpassingsrechten. Maar ze werden meegenomen.
“Ik herinner me dat ik dacht dat hier een geweldige film in zou zitten, maar hoe moeilijk het zou zijn”, zegt Edgerton. “De angst zou zijn hoeveel je het werk van Denis zou moeten verbuigen en het zo erg zou moeten veranderen dat het een paar van de mooie elementen ervan zou verliezen. Om het op het scherm te krijgen, zou je uiteindelijk het beste ervan kunnen vernietigen.”
Jaren later, toen Bentley en Kwedar begonnen met het schrijven van de bewerking, gingen ze voorzichtig te werk en probeerden ze vast te houden aan de geest van het boek terwijl ze het omvormden voor film. Terwijl ze de eerbied beschrijven die ze voor het boek hadden (“De kwaliteit van het proza, je voelt je alsof je in de aanwezigheid van grootsheid bent”, zegt Kwedar), glimlacht Edgerton.
“Ik had net het beeld van iemand die naar jullie toe kwam en zei: ‘Hé, kun je deze kerk voor mij restaureren?'”, zegt Edgerton.
Filmen in de schaduw van reuzen
De manier waarop “Train Dreams” zich ontwikkelt als een reeks onsamenhangende ontmoetingen, met vertelling en lyriek daartussenin, heeft geleid tot veel vergelijkingen met de films van Terrence Malick. De ondersteunende cast van de film bestaat uit Felicity Jones als Gladys, de vrouw van Grainier, William H. Macy als een bereisde explosievenexpert en Kerry Condon als een vrouw die Grainier later in zijn leven ontmoet. Net als het boek verzamelt de film langzaam en subtiel een kracht die je pas volledig voelt in de laatste, diepgaande momenten van de film.
“Iemand zei: ‘In de hele film gaan we een vuur maken en aan het einde gaan we het aansteken’, zegt Bentley.
“Je hoopt maar dat het doosje met lucifers niet nat is”, grapt Edgerton.
Maar ze vertrouwden er collectief op dat ‘Train Dreams’ er zou komen. Ze wisten dat Johnsons boek een herkenbare waarheid bevatte.
“Ik had het gevoel dat als ik deze dingen voel, iemand anders ze ook zal hebben”, zegt Edgerton, die een van zijn beste optredens geeft met slechts een vleugje dialoog. “En ze zullen deze film bekijken en er hun eigen liefde in zien, hun eigen vreugde, en het zou hen in staat kunnen stellen na te denken over hun eigen verlies en verdriet.”
Er waren ook niet alleen de woorden die voorbijgingen. Tijdens het filmen voelden de filmmakers zich overschaduwd door de uitgestrektheid van het bos in de Pacific Northwest om hen heen. Korreliger wordt vaak weergegeven aan de onderkant van brede shots met bomen die boven het hoofd uitsteken. Op hun buitensets waren ook eeuwenoude stronken van nog grotere bomen te zien.
“Alleen al het feit dat je in de aanwezigheid van deze bomen bent, beroert een diep deel van je ziel”, Kwedar. “En dat kun je niet vermijden. Je kunt dit werk blindelings doen, maar er is nog steeds die latente aantrekkingskracht naar die diepere vraag over de kosten van dingen.”