BOULDER, Colo. – Travis Hunter is een speler van het throwback-type – het ene moment een elite-ontvanger, het andere moment een lockdown-cornerback – die zelden het veld verlaat en de gave heeft om overal grote acties te ondernemen.
Het tweezijdige hoogtepunt van de Colorado Buffaloes (zie: eenhoorn) viert zelfs feest op elitair niveau en onthult fantasierijke dansbewegingen na touchdowns en onderscheppingen, waarvan sommige de Heisman Trophy-pose omvatten. Het is een van de vele prijzen die hij gaat winnen.
Aanbevolen video’s
Hunter bleef de hardware donderdagavond later opstapelen. Hij won de Walter Camp Award als speler van het jaar, samen met de Chuck Bednarik Award als beste verdedigende speler en de Biletnikoff Award voor de beste brede ontvanger.
“Ik zou niet kunnen doen wat ik doe zonder mijn team”, zei Hunter in een e-mail tijdens een reis naar Las Vegas voor een prijsuitreiking. “Dus ik beschouw het in aanmerking komen voor deze prijzen als teamprijzen.”
De Jim Thorpe Award als beste verdedigende verdediger ging naar de Texas cornerback Jahdae Barron, die de Southeastern Conference leidde met vijf onderscheppingen. Hunter was geen finalist voor de Thorpe-prijs, wat de woede opwekte van zijn coach, Deion Sanders, die de prijs in 1988 won met Florida State en beloofde zijn trofee aan Hunter te geven.
Jeanty won de Maxwell Award als topspeler van universiteitsvoetbal en de Doak Walker Award voor de beste running back van het land nadat hij het land had geleid met 2.497 yards en 29 touchdowns. Cam Ward uit Miami was de winnaar van de Davey O’Brien National Quarterback of the Year-prijs met 36 passerende touchdowns en 4.123 passerende yards.
De coach van het jaar was Curt Cignetti uit Indiana, die zijn team naar de play-offs leidde nadat hij was uitgekozen om als 17e van de 18 Big Ten-teams te eindigen.
Kyle Kennard uit South Carolina veroverde de Bronco Nagurski Trophy als de beste verdedigende speler, met 11 1/2 zakken en 18 1/2 tackles voor verlies.
Seth McLaughlin, het Ohio State Center, een transfer uit Alabama, won de Rimington Trophy.
De beste gokker was Eddie Czaplicki van USC, die de Ray Guy Award won. Kenneth Almendares uit Louisiana werd uitgekozen als de beste placekicker en won de Lou Groza Award.
Jalon Walker uit Georgië won de Butkus Award als de beste linebacker van het land en ging de play-offs in met 57 tackles, waaronder 6 1/2 zakken en 10 1/2 tackles wegens verlies. Texas liet tackle Kelvin Banks Jr. was de winnaar van de Outland Trophy als beste binnenlijnwachter.
Tyler Warren uit Penn State won de John Mackey Award, uitgereikt voor het meest opmerkelijke strakke einde, nadat hij schoolrecords voor één seizoen had gevestigd met 67 vangsten voor 808 yards.
Alabama quarterback Jalen Milroe won de William V. Campbell Award als de beste geleerde-atleet. Bryce Boettcher, de toonaangevende tackler uit Oregon, veroverde de Burlsworth Trophy als de beste speler die zijn carrière begon als walk-on.
Maar de grootste winnaar was Hunter.
Een speler met zijn specifieke vaardigheden kom je niet zo vaak tegen. Hij is een flashback naar de dagen van Charles Woodson in Michigan of Champ Bailey in Georgia. Of zelfs Sanders, een tweerichtingsster in de NFL.
Het vooruitzicht op aanzienlijke speeltijd aan beide kanten van de bal was de reden dat Hunter zich bij Sanders bij Jackson State voegde en waarom hij Sanders naar Boulder volgde.
“Coach Prime was de enige coach die zou overwegen om mij te laten doen wat ik doe”, zei Hunter, van wie verwacht wordt dat hij volgend voorjaar tot de top vijf van de NFL-draft zal behoren, mogelijk zelfs tot de nummer 1 algemene selectie. “Hij deed het en weet wat ervoor nodig is: hoeveel je moet klaarstaan aan beide kanten van de bal.”
Wil je Hunter van brandstof voorzien? Zeg hem gewoon dat het niet kan.
“Ik ben gemotiveerd als mensen me vertellen dat ik iets niet kan doen”, zei Hunter. “Dat ik niet aan beide kanten van de bal kan domineren. Ik wil een voorbeeld zijn voor anderen dat alles mogelijk is. Blijf je dromen nastreven.”
Hunter hielp de op de 20e plaats geplaatste Buffaloes aan een record van 9-3 en een plaats in de Alamo Bowl tegen nummer 17 BYU (10-2) op 28 december. Hij speelde 688 verdedigende snaps en 672 meer in de aanval – de enige Power Four conferentiespeler met meer dan 30 drukknopen aan beide zijden van de bal, volgens onderzoek uit Colorado.
Hunter had al voor de tweede keer op rij een Paul Hornung-prijs gewonnen als de meest veelzijdige speler van het spel. En natuurlijk is hij de absolute favoriet om dit weekend de Heisman van Jeanty te winnen. Hunter kan zich bij wijlen Rashaan Salaam voegen als de enige Colorado-spelers die de Heisman gevangen nemen. Salaam won het in 1994 nadat hij zich over 2.055 yards had gehaast.
Hunter’s middelbare schoolcoach, Lenny Gregory, wist dat hij een speciale speler had in de zomer van Hunter’s eerste jaar. Gregory, destijds coach bij Collins Hill in Georgia, onderging een conditietest voor zijn spelers: hij liep zes sprints van 200 meter met een minuut rust ertussen. Verdedigende verdedigers moesten elk binnen 32 seconden voltooien.
Hunter raakte niet eens buiten adem. Hij speelde safety, cornerback en receiver als eerstejaarsstudent en hielp Collins Hill aan een staatstitel in zijn hogere seizoen.
“Ik herinner me dat ik in de lente van zijn negende jaar met colleges sprak en coaches vertelde dat deze jongen de nummer 1-speler van het land gaat worden”, vertelt Gregory, die nu coach is bij Gordon Central High in Calhoun, Georgia. ‘Ze keken naar hem en lachten me uit: ‘Waar heb je het over? Deze magere jongen is niet groot genoeg.’ Ik had zoiets van: ‘Kijk maar.'”
Hunter sloot het reguliere seizoen af met 92 vangsten voor 1.152 yards en 14 touchdowns als ontvanger. In de verdediging had hij vier onderscheppingen, brak elf passes uit en dwong één cruciale onhandige poging af, wat een OT-overwinning op Baylor veiligstelde.
In totaal had Hunter 92 ontvangsten en stond hij er 22 toe. Hij haalde 14 ontvangende TD’s binnen en stond slechts één toe. Hij was verantwoordelijk voor 53 eerste downs en kreeg er slechts zes tegen. Hij werd 119 keer het doelwit van quarterback Shedeur Sanders & Co., maar slechts 39 keer van QB’s van de tegenstander.
Hunter’s waarschijnlijke laatste wedstrijd in Boulder, een nederlaag tegen Oklahoma State, was een prestatie van drie touchdowns en één onderschepping.
‘Ik ben eraan gewend hem al deze spectaculaire dingen te zien doen’, zei Shedeur Sanders. “Ik ben aan al deze dingen gewend – jullie zien het nu allemaal op het nationale podium.”