NEW YORK – Travis Hunter maakte van elk spel een prime time – aan beide kanten van de bal – en nam uiteindelijk de Heisman Trophy mee naar huis.
Nu heeft hij een voorsprong op zijn beroemde coach in Colorado.
Aanbevolen video’s
De tweevoudig ster won zaterdagavond de meest prestigieuze prijs van het universiteitsvoetbal en onderstreepte een onvermoeibare prestatie gedurende het hele seizoen van een dynamische speler met een unieke combinatie van vaardigheden.
“Nooit gedacht dat ik in deze positie zou belanden”, zei een betraande Hunter terwijl hij iedereen bedankte, van zijn verloofde tot familieleden en voormalige en huidige coaches. “Het is gek. Met geloof kom je een heel eind.”
Terwijl hij de afgelopen twee dagen poseerde voor talloze foto’s met het iconische standbeeld, maakte Hunter er een punt van om de Heisman niet in handen te krijgen. Hij zei dat hij het niet wilde aanraken tenzij het van hem was.
Toen het eindelijk zover was, pakte hij de trofee stevig met twee handen vast en slaakte een vrolijke schreeuw: “Laten we gaan!”
Volgende stop, een lokale plek die hij reserveerde om met teamgenoten te vieren.
‘Ik hou er niet van om laat weg te gaan, maar ik ga vanavond laat weg,’ zei Hunter glimlachend.
Hunter, een big-play wide receiver en lockdown cornerback, domineerde in aanval en verdediging voor coach Deion Sanders en de Buffaloes, en sloot zich in 1994 aan bij de late running back Rashaan Salaam als de enige Heisman-winnaars in de schoolgeschiedenis.
Hunter ontving 552 stemmen op de eerste plaats en 2.231 punten in een comfortabele overwinning. Boise State running back Ashton Jeanty werd tweede met 309 stemmen op de eerste plaats en 2.017 punten, de kleinste marge sinds 2009.
Hunter behaalde 80,14% van de mogelijke punten, de 11e hoogste in de geschiedenis van de Heisman Trophy, en sloot zich aan bij Michigan cornerback Charles Woodson (1997) als de enige fulltime verdedigende spelers die de prijs claimden. Woodson maakte ook een aantal grote acties op wideout, maar besteedde lang niet zoveel tijd aan de aanval als Hunter.
Oregon quarterback Dillon Gabriel werd derde en Miami quarterback Cam Ward eindigde als vierde in de stemming voor de 90e Heisman Trophy, die sinds 1935 jaarlijks wordt uitgereikt aan de meest vooraanstaande speler van het land. De ceremonie vond dit jaar plaats in Jazz at Lincoln Center in Manhattan, waar Sanders aanwezig was.
Het was pas de vijfde keer deze eeuw dat een quarterback niet won. De laatste keer dat er geen signaalbeller in de top twee werd geplaatst, was in 2015, toen running backs Derrick Henry uit Alabama en Christian McCaffrey met 1-2 scoorden bij de stemming.
Hunter heeft beloofd te spelen in plaats van de wedstrijd over te slaan om zich voor te bereiden op de NFL-draft en mogelijke blessures te voorkomen, zoals veel topspelers doen. De 1,80 meter lange, 185 pond wegende junior uit Suwanee, Georgia, is van plan zijn senior seizoen in Boulder voorbij te laten gaan en zal naar verwachting in de top vijf van de profs terechtkomen – misschien zelfs nummer 1 in het algemeen.
‘Hij wil overal goed in zijn’, zei Sanders. “Hij wil streven naar uitmuntendheid in alles wat hij doet, inclusief vissen.”
Hunter liet zijn enorme snelheid en explosieve spel zien en kwam dit jaar zelden van het veld, waardoor hij een absolute terugkeer naar vervlogen generaties werd en de eerste fulltime, echte tweerichtingsster in decennia.
Bij de aanval had hij 92 vangsten voor 1.152 yards en 14 touchdowns, plus een haastige score. In de verdediging maakte hij vier onderscheppingen, 32 tackles, brak 11 passes en dwong een kritieke onhandige poging af die een overwinning in de verlenging tegen Baylor veiligstelde.
Nu de Buffaloes wedstrijden wonnen en uitdaagden voor een Big 12-titel, klom hij afgelopen zomer op van een gevestigde underdog in de Heisman-futures tot een grote gokfavoriet deze week.
Ondertussen nam hij de Heisman-pose aan met teamgenoten om grote acties te vieren, omdat het steeds duidelijker werd dat Hunter de te verslaan man was.
“Ik kan zeker (ook) trappen. Ik moet gewoon oefenen”, zei hij. “Ik kan niet stoppen met bewegen als ik niet op het veld sta.”
Hunter speelde elk bijna 700 snaps bij aanval en verdediging – de enige Power Four-conferentiespeler met meer dan 30 snaps aan beide kanten van de bal, volgens onderzoek uit Colorado.
Het lijkt tegenwoordig een overdreven vermoeiende werklast voor elke speler, zowel mentaal als fysiek, maar niet voor Hunter.
“Ik denk dat ik de basis heb gelegd voor meer mensen om binnen te komen en twee kanten op te gaan”, zei hij vrijdag. “Het begint met je mindset. Als je gelooft dat je het kunt, dan zul je het ook kunnen. En ik doe ook veel behandelingen. Ik blijf mijn lichaam volgen. Ik krijg veel herstel.”
Hunter werd beoordeeld als de beste rekruut van het land in de klasse van 2022 en verbaasde veel waarnemers toen hij beloofde voor Sanders te gaan spelen in Jackson State, een HBCU die concurreert in de FCS op een lager niveau, met de belofte zowel aanvallend als verdedigend te spelen.
“Veel mensen vertelden me dat ik het niet kon,” zei Hunter, gekleed in witte schoenen en een lichtblauw pak – zijn favoriete kleur. “Ik zeg altijd dat ik ga bewijzen dat ze ongelijk hebben, en dat ik mezelf gelijk ga bewijzen.”
Na één seizoen volgde Hunter Sanders naar Colorado en was vorig jaar een consensus All-America-selectie als speler voor alle doeleinden, ondanks het uitzitten van drie wedstrijden met een gescheurde lever veroorzaakt door een late treffer.
Na zijn herstel eindigde een gezonde Hunter sterk in 2023 en ging daarna echt van start dit seizoen, waarbij hij passes kreeg van Shedeur Sanders, de zoon van de coach, en Colorado’s eerste Heisman Trophy-finalist in 30 jaar werd.
De 21-jarige Hunter, die van plan is in mei te trouwen, is de zesde transfer in de afgelopen acht jaar die de prijs in ontvangst neemt en de eerste winnaar die zijn carrière bij de FCS begint.
‘Kijk waar ik ben. Het heeft zijn vruchten afgeworpen”, aldus Hunter.
‘Ik wilde anders zijn’, voegde hij er later aan toe. “Doordat ik anders ben, voel ik me comfortabeler dan de norm doen.”
Deion Sanders, bijgenaamd Prime Time tijdens zijn speeldagen – schijnbaar alleen – was tweevoudig All-America-verdediger bij de Florida State en eindigde als achtste in de Heisman-stemming van 1988.
Neon Deion, een opwindende kick-returner, die trouwens ook Major League-honkbal speelde, ging door naar een carrière in de Hall of Fame als NFL-cornerback, maar hield zich vooral bezig met de aanval naast een seizoen van 36 vangsten bij de Dallas Cowboys uit 1996.
Er gaat niets boven Hunter, die nu voor altijd Heisman-opscheppen over Coach Prime heeft.