ST. JOZEF, Mo. – Travis Kelce noemt het trainingskamp bij de Kansas City Chiefs graag zijn ‘toevluchtsoord’, of dat nu de rustige rit van een uur naar het noorden naar de Missouri Western State University is, of de eenzaamheid die hij vindt terwijl hij een maand in studentenslaapzalen woont.
Een dergelijk toevluchtsoord was waarschijnlijk nooit zo welkom als vlak na de afgelopen zomer.
Aanbevolen video’s
Het is iets meer dan een maand geleden dat Kelce de geloften uitwisselde met Taylor Swift tijdens een met sterren bezaaide bruiloft die een van de beste strakke eindjes in de geschiedenis van de NFL met de grootste popster ter wereld samenbracht. Tijdens de intieme bijeenkomst in het spelonkachtige Madison Square Garden fungeerde Adam Sandler als verrassende ambtenaar, Stevie Nicks trad op voor een menigte sport- en entertainmenticonen, en fans stonden langs de trottoirs van New York City buiten de historische locatie in de hoop een glimp van dit alles op te vangen.
“De bruiloft was de beste avond van mijn leven”, zei Kelce woensdag, toen hij voor het eerst op het kamp sprak. “Ik waardeer iedereen die naar buiten kwam en feestvierde en plezier met ons had. Dat is ongeveer alles wat ik kreeg voor die avond. Het was een gekke avond.”
Op de gastenlijst stonden acteurs Bradley Cooper, Zoë Kravitz, Hugh Grant en Ethan Hawke; modellen Gigi Hadid en Karlie Kloss; komische Chris Rock; filmregisseur Steven Spielberg; en veel NFL-spelers, waaronder de gepensioneerde quarterback Tom Brady en verschillende teamgenoten van Kelce bij de Chiefs, zoals zijn beste vriend en quarterback, Patrick Mahomes.
De Swift-Kelce-relatie begon met zijn mislukte poging om haar tijdens een concert een vriendschapsarmband te geven. Kelce nodigde Swift uit om hem te zien spelen in het Arrowhead Stadium, ze ging op het aanbod in en de rest van hun verkering was een sprookje van beroemdheden.
Tot aan het huwelijk in Madison Square Garden, dat altijd tot de verbeelding van Kelce heeft gesproken, en waar Swift voor tal van uitverkochte shows heeft gespeeld; ze kwam daar ook om te kijken hoe de Knicks tegen de Spurs speelden in de NBA-finale in juni.
‘Ik heb altijd tegen mezelf gezegd dat ik naar een play-offwedstrijd zou gaan als de Knicks aan het rocken waren, en mijn vrouw ging toen ik vastzat in een minikamp,’ zei Kelce met een wrange glimlach. “Het was best gaaf om mijn kinderdroom waar te maken door op die locatie te zijn. Ik kan de eigenaren van MSG niet genoeg bedanken dat ze ons de kans hebben gegeven om dat te doen, wetende dat we een privé-evenement wilden.”
Naast de bruiloft is Kelce sinds het einde van vorig seizoen druk bezig geweest met het nastreven van verschillende zakelijke kansen, waaronder zijn beslissing om een klein deel van de aandelen van David Blitzer in zijn geboorteplaats Cleveland Guardians te kopen.
Dat brengt hem in rivaliteitsgebied met Mahomes, die zijn eigen kleine aandeel in de Kansas City Royals bezit.
Maar op het veld gaan de quarterback en de tight end in lockstep verder, en nog nooit is het zo belangrijk voor hen geweest om elkaar naar een hoger niveau te tillen. Mahomes kampt met een seizoensafhankelijke knieblessure waarvoor in december een operatie nodig was, en Kelce probeert te bewijzen dat hij op 36-jarige leeftijd (hij wordt in oktober 37) het nog steeds voor elkaar kan krijgen in het spel van een jonge man.
“Ik heb nog steeds veel liefde voor dit spel. Ik denk nog steeds dat ik op een hoog niveau kan gaan spelen”, zei Kelce. “Ik wil eropuit gaan en mezelf bewijzen dat ik op een beter niveau kan spelen dan vorig jaar. Ik denk dat dat het belangrijkste voor mij is.”
Er zijn weinig dingen die Kelce de afgelopen dertien seizoenen niet heeft bereikt op een NFL-veld. Hij heeft drie Super Bowl-ringen gewonnen, werd vier keer verkozen tot All-Pro van het eerste team en is de afgelopen elf seizoenen elk van de seizoenen uitgenodigd voor de Pro Bowl.
Hij overwoog vóór vorig jaar met pensioen te gaan, maar het feit dat Kansas City zojuist door Philadelphia was weggeblazen, beviel hem niet goed. Kelce kwam dus terug voor nog een ronde en ving 76 passes voor 851 yards en vijf touchdowns terwijl hij in elke game speelde – cijfers die een carrièrejaar zouden vertegenwoordigen voor de meest krappe einden.
De Chiefs kwamen echter tot een 6-11 finish. En als Kelce niet uitging van een Super Bowl-verlies, stopte hij zeker niet na zo’n seizoen.
“Het feit dat we de play-offs niet haalden,” zei hij, “ik ging vrij snel verder.”
Zeker, hij ging over op huwelijksplanning. Maar ook bij de voorbereiding op het komende seizoen, waarvan de meesten denken dat dit op de een of andere manier zijn laatste zal zijn. Kelce was het hele laagseizoen altijd aanwezig, of het nu ging om vrijwillige trainingen of verplichte minikampen, en hij was een constante bron van energie tijdens de hete, vochtige trainingen die kenmerkend zijn voor trainingskampen.
“Dit zal altijd mijn toevluchtsoord zijn. Ik denk dat St. Joe een speciaal plekje in mijn hart heeft”, zei Kelce. “Je moet deze dagen hebben. Je moet de tijd hebben om met de jongens om te gaan, de hele dag bij ze te zijn, en een begin te maken met het creëren van die chemie en standaard voor hoe we dingen gaan doen. Dit jaar is het zelfs nog verder opgevoerd.”
“Ik denk dat dat heel belangrijk is,” voegde Kelce eraan toe, “geniet gewoon van deze momenten met de jongens waarmee ik deze cultuur heb opgebouwd.”