TAMPA, Florida. – Mike Vrabel begroette spelers met een handdruk en een verklaring: “NFC South champs!”
TreVeyon Henderson had touchdown runs van 69 en 55 yards, Drake Maye gooide twee TD-passes en de New England Patriots versloegen de Tampa Bay Buccaneers zondag met 28-23 voor hun zevende overwinning op rij.
Aanbevolen video’s
Vrabel, die in zijn eerste jaar het team coachte waarmee hij als speler de Super Bowls won, laat de Patriots (8-2) de AFC East leiden nadat hij vorig seizoen met 4-13 was gewonnen. De Patriots voltooiden een sweep van vier wedstrijden in de NFC South met de overwinning op de Buccaneers, die de divisie leiden die ze de afgelopen vier jaar hebben gewonnen.
“Het is niet altijd perfect, maar ik hou van de manier waarop ze concurreren”, zei Vrabel. “Het was een lange wedstrijd. Het is een moeilijke plek om te spelen. Het was een warme dag en ze zijn goed.”
Nadat Maye een onderschepping in de eindzone had gegooid, maakten de Patriots een grote stop op de vierde en derde plaats op hun eigen 27. Henderson bezegelde vervolgens de overwinning met zijn touchdown-run van 69 meter.
De rookie eindigde met een career-high 147 yards en haastte zich op 14 carry’s.
“Het voelde echt goed”, zei Henderson. “Dit seizoen gaat gepaard met veel ups en downs in de NFL, maar ik dank God voor de manier waarop hij het heeft laten gaan, omdat hij me veel volwassener heeft gemaakt in mijn geloof. Hij heeft me dichter bij hem gebracht. Ik heb geprobeerd het proces te vertrouwen, aanwezig te zijn op het moment en tijdens de wedstrijd. Welke kans er ook op mijn pad komt, ik doe mijn best om er voordeel uit te halen.”
De Buccaneers (6-3) waren het eerste team in de geschiedenis van de NFL dat elk van hun eerste vier overwinningen van het seizoen in de laatste minuut van de regulatie tot een winnende score wist te laten komen. Ze kregen de kans om het opnieuw te doen toen Tykee Smith de pass van Maye van de 2 in de eindzone onderschepte met nog 5:17 over.
Maar op de vierde plaats werd Baker Mayfield overspoeld door de verdediging en gaf een pass naar Rachaad White die net buiten de rode zone achterbleef bij de eerste down.
Mayfield gooide zijn tweede TD-pass van de wedstrijd naar Tez Johnson in de laatste minuut, maar New England herstelde de daaropvolgende buitenschop.
“We hebben niet goed gespeeld. We moeten het op ons nemen. Geef Vrabel en de Patriots veel lof”, zei Bucs-coach Todd Bowles. “Ze hebben geweldig werk geleverd door de dingen te doen die ze moesten doen. Hun spelers speelden, onze spelers niet. We moeten het beter coachen, we moeten het beter spelen en dat begint bij mij.”
Henderson rende 55 meter naar het midden tijdens de tweede actie van de tweede helft en breidde de voorsprong van New England uit naar 21-10.
Mayfield ontkwam aan de druk en raakte Johnson voor een TD-pass van 10 meter om de achterstand in het derde kwartaal terug te brengen tot 21-16. Tampa Bay probeerde een versie van de “Philly Special” op de 2-punts conversie, maar de Patriots waren er klaar voor en Emeka Egbuka werd gestopt tijdens een run.
De Patriots namen een voorsprong van 14-10 op Maye’s TD-pass van 1 yard naar Stefon Diggs tijdens het laatste spel van de eerste helft. Nadat de Buccaneers drie opeenvolgende runs vanaf de 1 hadden gevuld, gooide Maye een perfecte pass naar Diggs in de hoek van de eindzone. Diggs maakte een uitstekende vangbal op Antoine Winfield Jr. en hield beide voeten binnen.
Maye raakte Kyle Williams op een catch-and-run touchdown van 72 meter en bracht de stand op 7 tijdens het laatste spel van het eerste kwart. Het was het langste optreden van New England dit seizoen.
Mayfield maakte contact met Egbuka via een TD-pass van 21 meter en bezorgde de Buccaneers een 7-0 voorsprong tijdens de openingsrit.
Chase McLaughlin’s velddoelpunt van 36 meter breidde de voorsprong uit naar 10-7.
Chunk speelt
De Patriots hadden drie TD’s van meer dan 50 yards en Maye gooide een pas van 54 yard naar Mack Hollins naar de Bucs 8 op derde en veertiende in het vierde kwartaal.
“Ze waren onvergeeflijk van onze kant. Slecht voor de coaching, slecht voor de spelers”, zei Bowles.
Brady Bowl
Dit was de eerste wedstrijd tussen de teams sinds Tom Brady met pensioen ging. Er waren meer nr. 12 Patriots-truien op de tribunes dan nr. 12 Bucs-truien. Brady leidde New England naar zes Super Bowl-titels in twintig seizoenen met het team en won er één met de Buccaneers in drie seizoenen in Tampa Bay.
Blessures
Patriotten: DT Christian Barmore (rug) raakte gewond in het vierde kwartaal. …RB Terrell Jennings (knie) keerde niet terug in de tweede helft. … WR Kayshon Boutte (hamstring), RB Rhamondre Stevenson (teen), LB Christian Elliss (heup) speelden niet.
Buccaneers: LG Ben Bredeson verliet de wedstrijd met een hamstringblessure in het eerste kwart. … RB Bucky Irving (voet, schouder), WR Chris Godwin (kuitbeen), WR Mike Evans (sleutelbeen), OLB Haason Reddick (knie, enkel) waren uitgeschakeld.
Volgende
Patriots: gastheer van de New York Jets op donderdagavond.
Buccaneers: Bezoek volgende zondag de Buffalo Bills.