SAN JUAN – Tropische storm Melissa raasde donderdag door de Caribische Zee en bracht het risico van gevaarlijke aardverschuivingen en levensbedreigende overstromingen met zich mee naar Jamaica en het zuiden van Hispaniola – een eiland dat wordt gedeeld door de Dominicaanse Republiek en Haïti. Ambtenaren drongen er bij bewoners in overstromingsgevoelige gebieden op aan om hoger gelegen terrein te zoeken.
De storm kreeg de schuld van het neerhalen van een grote boom waarbij een oudere man omkwam in de kustplaats Marigot in het zuiden van Haïti, terwijl vijf andere mensen gewond raakten bij overstromingen in het centrale Artibonite-gebied, aldus de Civil Protection Agency.
Aanbevolen video’s
De langzaam bewegende storm concentreerde zich ongeveer 220 mijl (355 kilometer) ten zuidoosten van Kingston, Jamaica, en ongeveer 280 mijl (450 kilometer) ten zuidwesten van Port-au-Prince, Haïti. Het had een maximale aanhoudende wind van 45 mph (75 km per uur) en bewoog zich noord-noordwest met een snelheid van 2 mph (4 km per uur), aldus het Amerikaanse National Hurricane Center in Miami.
Er was een orkaanwacht van kracht voor Jamaica en het zuidwestelijke schiereiland van Haïti, vanaf de grens met de Dominicaanse Republiek tot Port-au-Prince. Ook voor Jamaica was een tropische stormwaarschuwing van kracht.
“De storm kruipt en beweegt onregelmatig”, aldus het centrum.
‘Een recept voor een ramp’
Er werd verwacht dat Melissa deze week boven open water zou blijven, maar de komende dagen dichter bij Jamaica en het zuidwesten van Haïti zou komen. Verwacht werd dat de orkaan eind vrijdag aanzienlijk sterker zou worden en tegen het einde van het weekend een grote orkaan zou worden, die mogelijk dinsdag de categorie 4-status zou bereiken.
“Het zeer warme water en de langzame beweging van deze storm zijn een recept voor rampen”, zegt Alex DaSilva, hoofdorkaanexpert van AccuWeather. “Snelle intensivering tot een orkaan van categorie 5 is niet uitgesloten.”
Barbara Campbell, die in Kingston, de hoofdstad van Jamaica, werkt, zei telefonisch dat ze haar huis heeft voorbereid en voedsel en water heeft gekocht voorafgaand aan de storm.
“Ik maak me grote zorgen”, zei ze.
In Jamaica zeiden functionarissen dat er indien nodig 881 schuilplaatsen beschikbaar zouden worden gesteld. Rechtbanken werden gesloten en scholen moesten donderdag overschakelen naar lessen op afstand. Ondertussen plaatsten bemanningen 1.000 zandzakken in het oostelijke deel van Kingston om overstromingen vanuit een nabijgelegen geul te voorkomen.
“Onze belangrijkste focus is om voorbereid te zijn op wat een zeer schadelijke storm zou kunnen zijn”, zei minister van Arbeid Roberto Morgan.
Evan Thompson, directeur van Jamaica’s Met Service, zei dat er in de oostelijke regio van het eiland tot wel 30 centimeter regen kan vallen. “Dat is aanzienlijke regenval, en dat is het belangrijkste waar we op dit moment rekening mee moeten houden”, zei hij.
Tientallen mensen zaten al in opvangcentra in de Dominicaanse Republiek, en scholen, bedrijven en overheidsinstanties werden gesloten in de negen provincies onder alarm. Tientallen watervoorzieningssystemen waren woensdag buiten gebruik, waardoor meer dan 500.000 klanten werden getroffen.
“Mensen moeten om veiligheidsredenen in hun huizen blijven”, zegt Juan Manuel Méndez García, directeur noodoperaties in de Dominicaanse Republiek.
Er werd ook tot 30 centimeter regen voorspeld voor het zuiden van Haïti en de zuidelijke Dominicaanse Republiek, met grotere hoeveelheden mogelijk tot en met zondag.
Het Amerikaanse National Hurricane Center in Miami waarschuwde dat er “aanzienlijke, levensbedreigende plotselinge overstromingen en talrijke aardverschuivingen” werden verwacht in Jamaica en het zuiden van Hispaniola.
Storm baart zorgen over Haïti
Mensen waren bezorgd over de gevolgen van de storm in Haïti, dat door eerdere stormen is verwoest als gevolg van de wijdverbreide erosie. Bendegeweld, armoede en zwak bestuur zorgen ervoor dat de voorbereidingen voor stormen beperkt zijn.
Het VN-Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken (OCHA) maakte donderdag bekend dat er 4 miljoen dollar opzij is gezet om meer dan 10.000 kwetsbare mensen in Haïti te helpen vóór de storm. Het geld zal gaan naar levensreddende evacuatiesteun, geldoverdrachten, beheer van noodopvangcentra en water-, sanitaire voorzieningen en hygiënepakketten, aldus het agentschap.
Overstromingen zijn een grote zorg, aangezien Haïti eerder deze maand alleen al in één week 139 vermoedelijke gevallen van cholera en vijf sterfgevallen meldde, na bijna drie maanden zonder gevallen.
“Deze uitbraak vindt plaats te midden van een ernstige verslechtering van de basisvoorzieningen in de hoofdstad, waar slechts 11% van de gezondheidszorgfaciliteiten met intramurale capaciteit volledig operationeel blijft”, aldus OCHA.
Melissa is de dertiende storm van het Atlantische orkaanseizoen en de eerste storm die zich dit jaar in het Caribisch gebied heeft gevormd.
De Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration had een bovennormaal seizoen voorspeld met 13 tot 18 genoemde stormen. Daarvan zouden er naar verwachting vijf tot negen orkanen worden, waaronder twee tot vijf grote orkanen, die windsnelheden van 178 km per uur of meer met zich meebrengen.
Het Atlantische orkaanseizoen loopt van 1 juni tot 30 november.