Kigali – Op een drukke weg in de hoofdstad van Oeganda, Kampala, boog Ronald Yiga zich over zijn racefiets en inspecteerde de wielen.
Gekleed in glanzende zwarte trainingsbroek, een gele, rode en groene top en een helm, bereidde de 32-jarige fietser zich voor op de Wereldkampioenschappen Road Cycling in het naburige Rwanda, de eerste keer dat het evenement in Afrika in zijn 104-jarige geschiedenis heeft plaatsgevonden.
Aanbevolen video’s
Voor Yiga en collega’s van zijn leuke fietsclub, een kleine maar groeiende gemeenschap van renners in Oeganda, bood de competitie de kans om naast hun helden te racen en misschien een sport in Afrika te katapulteren die al lang een tijdverdrijf voelde.
“Dit is zo groot voor het continent,” zei Yiga, die fietsen tijdens de Covid-19-pandemie om te rijden rond de beperkingen van het openbaar vervoer.
Pogačar populair
Yiga zei dat hij enthousiast zal zijn om Tadej Pogačar, de regerend wereldkampioen Road Race en viervoudig Tour de France-winnaar, te zien in de kampioenschappen van deze week in Rwanda. De Sloveense rijder zal zondag concurreren in de heren elite Road Race, met de damesrace voor zaterdag.
“Ik kan niet wachten om hem (Pogačar) te zien … omdat ik hem op tv heb gezien in de Tour de France. Ik kan niet wachten”, zei de fulltime mobiele telefoonreparateur, voordat ik een trainingsrit van 100 kilometer vertrok.
Voor Aziz Ssempijja, de teamgenoot van Yiga, is het meer dan alleen Oeganda vertegenwoordigen.
“Ik zou misschien goed presteren in deze kampioenschappen en je weet nooit dat ik een team zou kunnen krijgen dat mijn talent kan vinden … dat mijn vaardigheden naar het volgende niveau kan duwen,” zei hij.
“Dit kan deuren voor ons openen”, voegt Rwandese nationale teamfietser Eric Manizabayo toe. “Het gaat om mijn toekomst.”
Net als anderen uit Mali of Zuid-Sudan racen veel Afrikaanse renners met vintage velgremfietsen wanneer professionals veel duurdere machines rijden. Toch blijven ze niet afgeschrikt.
Een sleutel voor fietsen in Afrika
De kampioenschappen zouden een doorbraakmoment kunnen bieden voor Afrika, zei Jacques Landry, directeur van het World Cycling Center, een ontwikkelingsinitiatief opgezet door World Cycling Body UCI.
“Ze zijn geen finaliteit van wat er gaande is in Afrika. Ze zijn een wedergeboorte van wat er kan gebeuren. Ik denk dat ze voor de meeste nationale federaties het zien als een manier om meer activiteiten in Afrika te ontsteken, de spil van het Afrikaanse fietsen,” zei Landry.
In Afrika bezuiden Sahara wordt fietsen nog steeds als ingehouden, vaak geassocieerd met forensen of die van bescheiden middelen. Maar de populariteit is toeneemt, met meer lokale wedstrijden die renners geven, waaronder kinderen, “een race om naar toe te gaan, terwijl daarvoor geen races waren”, zei Landry.
Duizenden bezoekers zijn afgestaan op Kigali, waar de competitie loopt tot zondag. Verwacht wordt dat een wereldwijd publiek van meer dan 300 miljoen zal kijken naar elite-renners uit ongeveer 100 landen die zichzelf testen op cursussen, waaronder de 273 kilometer wegrace van 273 kilometer op zondag op de Mur Du Kigali met meer dan 3.500 meter hoogtegraad.
Een nationaal trots moment
“Dit is ons moment om de geest van de wereld Rwanda te laten zien,” zei Eric Mupenzi, een taxi-operator van de motorfiets die door de politie-gecontroleerde straten van de hoofdstad navigeert. “We zullen de heuvels afsluiten en brullen voor elke rijder, zoals de hele stad samen trapt,” zei hij.
“We zullen zo hard juichen dat de wereld ons kan horen,” beloofde Jean de Dieu Uwimana, een fan in Kigali.
Rwanda heeft geïnvesteerd in het veranderen van zijn heuvelachtige terrein in een lanceerplatform voor fietsen van wereldklasse.
“We zijn gegaan van gemeenschapswedstrijden naar het organiseren van de wereld,” zei Valentin Bigango, vice -president van de Rwanda Cycling Federation. “Dit gaat over erfenis, onze jonge talenten inspireren, toerisme groeien en het bewijzen van Afrika is klaar.”
De kampioenschappen kroon jarenlange inspanning van Rwanda om zichzelf te projecteren via sport.
De administratie van president Paul Kagame heeft geïnvesteerd in locaties zoals de $ 100 miljoen BK Arena, die de Basketball Africa League Finals organiseerde, partnerschappen met Europese voetbalteams sloeg en kan bieden om de eerste Afrikaanse Grand Prix van Formule 1 in meer dan drie decennia te organiseren.
“De hemel is de limiet,” zei Kagame eerder dit jaar terwijl hij een nieuwe sportfaciliteit in Kigali inhuldigde. “Sport kan tientallen miljarden naar Afrika brengen en we moeten deel uitmaken van dat verhaal.”
Beschuldigingen van ‘Sportswashing’
Maar de sportieve ambities van Rwanda zijn niet zonder controverse. Rechtengroepen beschuldigen de regering van repressie en het gebruik van spraakmakende evenementen om haar imago te “sportswash”. Amerikaanse senatoren waarschuwden vorig jaar de NBA tegen medeplichtigheid aan misbruik door haar Rwanda -partnerschappen.
Het conflict in het oosten van Congo, waar Rwanda wordt beschuldigd van het steunen van de M23 -rebellengroep, had twijfel gedaan aan deze fietskampioenschappen in Rwanda.
Toch is enthousiasme op straat moeilijk te missen. Motorfiets taxi -operators pauzeren ritten om te praten over hun favoriete fietsers. Marktverkopers langs de heuvels om naar te kijken. Kinderen turen uit de menigte om te juichen.
Oegandese fietsers zien het vrijwel hetzelfde. Yiga gelooft dat de races niet alleen Rwanda, maar ook de toeristische industrie van de regio zullen opheffen.
“Deze kampioenschappen zijn nog nooit in Afrika geweest, dus het gaat ons veel helpen. Wij Afrikanen moeten een goede prestatie geven, zodat Europeanen ook kunnen weten dat Afrikanen fietsen”, zei zijn teamgenoot, Ssempijja.
Mutsaka meldde van Harare, Zimbabwe.
__