NEW YORK – Hij sprak over een nieuwe Manifest Destiny en een ‘Gouden Eeuw’. Hij riep de eerwaarde Martin Luther King Jr., William McKinley en Theodore Roosevelt aan. Er verscheen een erewacht met driehoekige hoeden, fluiten en trommels – allemaal traditionele iconografie van de Revolutionaire Oorlog. De aanwezigen hoorden deuntjes uit het klassieke Amerikaanse liedboek – van Scott Joplins ‘The Entertainer’ tot Woody Guthrie’s ‘This Land is Your Land’.
Bij de inauguratie maandag werd de Amerikaanse geschiedenis in al haar verscheidenheid stevig verankerd. ‘We zullen ons land niet vergeten’, zei president Donald Trump.
Aanbevolen video’s
Door mensen op te roepen tot zijn visie voor de toekomst gedurende een dag vol praal, verzamelde Trump een duizelingwekkende collage van Amerikaanse mythen, stijlfiguren en idealen. Zijn nieuwe ‘Gouden Eeuw’ zat boordevol verhalen die het verleden van de natie vormden. Maar hoe zal hij ze gebruiken?
Een presidentiële inaugurele rede is typisch een projectie van de balans tussen het Amerikaanse gisteren en het Amerikaanse morgen. Trump kwam de eerste keer aan de macht en herwon die macht de tweede keer, met de aansporing om het verleden terug te winnen en ‘Make America Great Again’ te maken. In zijn toespraak op maandag voegde hij een enorme en soms verwarrende reeks nationale beelden uit de loop van de eeuwen samen om zijn grotere punt duidelijk te maken.
Manifest Destiny keert terug naar het middelpunt
Het meest episch was misschien wel het idee van het Amerikaanse expansionisme dat ooit ‘Manifest Destiny’ werd genoemd – een romantisch verhaal over het ‘door God gegeven’ recht om naar het westen en naar buiten te dringen, dat de groei van het land heeft bepaald, terwijl het tegelijkertijd vele anderen onderdrukte en doodde. speelde zich meer dan 350 jaar af.
Dit, in combinatie met zijn recente opmerkingen over het absorberen van Groenland, het maken van Canada tot de 51e staat en het overnemen van het Panamakanaal, suggereert dat Trump en zijn regering expansionisme niet als een stukje geschiedenis beschouwen, maar als een zaak van hier en nu. Denk eens aan de ingrijpende verklaring van Trump:
“De geest van de grens is in ons hart geschreven. De roep van het volgende grote avontuur weerklinkt vanuit onze ziel. Onze Amerikaanse voorouders veranderden een kleine groep koloniën aan de rand van een uitgestrekt continent in een machtige republiek van de meest bijzondere burgers op aarde. Niemand komt in de buurt. Amerikanen legden duizenden kilometers af door een ruig land van ongetemde wildernis. Ze doorkruisten woestijnen, beklommen bergen, trotseerden ongekende gevaren, wonnen het Wilde Westen, maakten een einde aan de slavernij, redden miljoenen van tirannie, tilden miljoenen uit de armoede, benutten elektriciteit, splitsten het atoom, lanceerden de mensheid in de hemel en plaatsten het universum van menselijke kennis in de hemel. palm van de menselijke hand.”
Manifest Destiny werd zelf gevoed door het even fundamentele idee van het Amerikaanse exceptionisme – de zeventiende-eeuwse uitspraak van de koloniale gouverneur John Winthrop dat hij ‘een stralende stad op een heuvel’ was, als voorbeeld voor anderen. Dat was een van de weinige dominante thema’s in de Amerikaanse geschiedenis die Trump maandag niet aanhaalde, mogelijk omdat Ronald Reagan het in zijn afscheidsrede uit 1989 zo beroemd naar voren bracht. De echo’s ervan waren echter overal in de woorden van Trump terug te vinden.
Het idee van Amerikaans exceptionisme is op zichzelf een veelbesproken onderwerp. Voor sommigen is het triomfantelijk en natuurlijk: de Verenigde Staten zijn de grootste natie op aarde en moeten zo handelen. Voor anderen is het een verklaring van eeuwig potentieel en een voorbeeldfunctie die Amerikanen niet noodzakelijkerwijs boven anderen plaatst.
Trump leunde hard op de vroegere definitie. “Amerika zal zijn rechtmatige plaats als de grootste, machtigste en meest gerespecteerde natie op aarde terugwinnen, wat de ontzag en bewondering van de hele wereld zal wekken”, zei hij.
“We zullen onze Manifest Destiny tot in de sterren nastreven”, zei Trump. Eén nieuwsbron verklaarde als reactie: “MAGAfest Destiny.”
Een veldslag tussen verleden en toekomst
Dat soort taal is nooit gemakkelijk van Trumps tong gerold. Hij heeft de neiging om de voorkeur te geven aan meer botte, zelfs brute retoriek om een punt duidelijk te maken. Het algehele effect was een oefening in het over de nationale schouder kijken, ook al sprak hij over het verkennen van nieuwe horizonten. Simpelweg door te zeggen dat de ‘Gouden Eeuw’ van het land net was begonnen – een schijnbaar toekomstgerichte verklaring – gebruikte Trump terminologie die naar het verleden verwijst.
Sommige van de Amerikaanse culturele mashups die opdoken waren een beetje verwarrend – zoals de Guns N’ Roses-hit ‘Sweet Child of Mine’ uit de jaren tachtig, galmend door een volle Capital One Arena terwijl de jumbotron miljardair Jeff Bezos, met zonnebril, naar binnen liet zien stappen. Of Elon Musk komt binnen – met zijn toch al zeer in twijfel getrokken gebaren – op de melodie van AC/DC’s ‘Thunderstruck’. Zelfs de tonen van Scott Joplins ragtime – een sleutelfiguur in de Amerikaanse raciale en muziekgeschiedenis – leken bedoeld om een groter punt duidelijk te maken, ook al is een nummer misschien maar een nummer.
Of misschien is het meer. Het gebruik van ‘This Land Is Your Land’ van Woody Guthrie – een lied gecomponeerd als repliek op het zoetsappige patriottisme van Irving Berlins ‘God Bless America’ – was een merkwaardige keuze. Het kwam tenslotte voort uit de geest van een man die tekeer ging tegen onrecht en de beroemde uitspraak op zijn gitaar schreef: “Deze machine doodt fascisten.” Er is genoeg Amerikaanse geschiedenis waar beide partijen aanspraak op kunnen maken.
Ondanks alle aandacht voor wat eraan voorafging, waren de onmiddellijke daden van Trump na de inauguratie niet reactionair, maar – in ieder geval in de context van de 21e eeuw – behoorlijk radicaal. Zijn stroom van uitvoeringsbevelen, uitgevoerd zoals beloofd, omvatte gratie voor ongeveer 1.500 beklaagden op 6 januari, de hernoeming van Denali naar McKinley en – misschien wel het meest saillant – ingrijpende immigratiebeperkingen die deden denken aan de uitsluitingsregels uit de 19e en het begin van de 20e eeuw.
Toen Trump een groot deel van het Amerikaanse verleden opriep – inclusief delen ervan die nog steeds fel worden betwist, niet in de laatste plaats door degenen wier voorouders eronder hebben geleden – verzamelde hij dat tot een tapijt van wat hij ‘bevrijding’ noemde (op zichzelf een vaak radicale term). Dat leidde tot deze conclusie die in strijd leek te zijn met het publieke sentiment: “De nationale eenheid keert nu terug naar Amerika en het vertrouwen en de trots stijgen als nooit tevoren.”
“Dat is wat ik wil zijn: een vredestichter en een vereniger”, zei Trump. Eén vraag blijft echter in de lucht hangen, zoals vaak het geval is bij een scharnierpunt als dit. Het is een vraag die hij moet beantwoorden, maar nog meer is het iets om over na te denken nu zijn tweede regering begint met de verklaring dat hij de wind van de geschiedenis in zijn rug heeft:
Wat is het waard om van het Amerikaanse verleden mee te nemen naar de Amerikaanse toekomst?
Dat is het risico van de geschiedenis, en ook de beloning ervan: ze kan naar believen worden gedemonteerd, opnieuw gecombineerd en opnieuw geïnterpreteerd. Het meest fascinerende aspect van de inauguratie van Trump was misschien wel hoe zoveel stromingen in de Amerikaanse geschiedenis – van de Monroe-doctrine tot de Pax Americana – nog steeds leven, nog steeds krachtig zijn en nog steeds door talloze kiesdistricten en belanghebbenden worden gebruikt om de verhalen te vertellen die ze willen het vertellen. ‘Het verleden is nooit dood’, schreef William Faulkner ooit. “Het is nog niet eens voorbij.”