WASHINGTON – President Donald Trump betwistte dat hij de Chinese leider Xi Jinping had gevraagd of hij wapens uit de Verenigde Staten wilde kopen, wat in tegenspraak was met een verhaal van de Amerikaanse ambassadeur in China.
Trump gedroeg zich maandag verward toen een verslaggever hem vroeg naar de opmerkingen van ambassadeur David Perdue van het weekend, waarbij hij suggereerde dat de diplomaat China met Taiwan verwarde. Maar toen zei Trump “misschien is het een goed idee” om zo’n aanbod aan China te doen.
Aanbevolen video’s
De zweepslag over het vooruitzicht van wapenverkopen door de VS aan zijn opkomende geopolitieke rivaal onderstreept de vaak ongecoördineerde en tegenstrijdige benadering van China door de regering-Trump, inclusief Xi’s staatsbezoek vol pracht en praal aan Washington vorige week, waarin Trump weinig terug leek te krijgen op belangrijke kwesties.
Perdue, die dagen na de top met Shannon Bream sprak op Fox News Channel’s “Fox News Sunday”, gaf niet aan wanneer het aanbod was gedaan. Maar als een dergelijk voorstel wordt gerealiseerd, zou het Amerikaanse beleid ten aanzien van China en Taiwan generaties lang op zijn kop staan en de Amerikaanse technologie blootstellen aan een potentiële vijand.
De regering-Trump ontkent de opmerkingen van de ambassadeur
Het ministerie van Buitenlandse Zaken probeerde maandag de regering-Trump te distantiëren van de opmerkingen van Perdue door te zeggen dat “de Amerikaanse wet wapenverkoop aan China verbiedt en dat er geen aanbod of plan is om wapens aan China te verkopen.”
Uren later leek Trump hetzelfde te doen.
“Naar China? Bedoel je naar Taiwan?” zei hij toen een verslaggever hem naar Perdue’s verhaal vroeg.
“Daar heb ik nog nooit van gehoord. Ik zal het hem moeten vragen”, zei Trump.
Vervolgens bedacht hij dat China waarschijnlijk Amerikaanse apparatuur zou willen kopen, waarvan hij zei dat die superieur was, en voegde eraan toe: “Dus misschien is het een goed idee. Maar we hebben er niet over gesproken. Hij had het misschien over Taiwan. Ik denk dat hij het waarschijnlijk over Taiwan had.”
Perdue zei zondag dat de Republikeinse president de al lang bestaande Amerikaanse wapenverkopen aan Taiwan – die al jaren protest uit Peking lokken – bagatelliseert door het te beschouwen als slechts een van de vele verkopen die Washington over de hele wereld doet, en zelfs door Xi te vragen of hij op de markt voor Amerikaans wapentuig zou zijn.
Bream had de zorgen van Republikeinse en Democratische wetgevers aangehaald over vertraagde hulppakketten en wapenbestellingen aan Taiwan, een zelfbesturende democratie die zichzelf probeert te verdedigen tegen de dreiging van China om het eiland binnen te vallen. Bream vroeg of de VS wapens weigeren aan Taiwan om de Chinese president te sussen.
Perdue kwam op de suggestie terug en stelde dat Trump “zo sterk is op Taiwan als ik ooit iemand heb gezien” en het land veel wapens heeft verkocht. Perdue zei ook dat Trump en Xi blijven praten over de toekomstige Amerikaanse wapenverkoop aan Taiwan.
“Maar president Trump blijft zeggen: ‘Hé, we verkopen wapens aan andere mensen over de hele wereld’”, zei Perdue. “Hij vroeg president Xi zelfs of hij er op een gegeven moment wat van wilde kopen.”
Experts wijzen op de transactionele aanpak van Trump
Als dat zo is, spreekt dat aanbod “in vrijwel uitsluitend commerciële termen over de behandeling van China door (Trump), zelfs ten koste van de Amerikaanse militaire positie in Azië”, zegt Evan Sankey, een analist die zich richt op het Amerikaanse beleid ten aanzien van China bij het libertaire Cato Institute.
Hij zei dat de VS in de jaren tachtig voor het laatst wapens aan Peking verkochten en dat het hervatten van die verkopen ‘een schokkende beleidsverandering’ zou zijn.
Craig Singleton, een senior fellow bij de havikachtige denktank Foundation for Defense of Democracies, zei dat de anekdote die Perdue vertelde ‘een onthullend venster biedt op Trumps transactionele wereldbeeld’.
“Hij heeft de neiging wapens, tarieven en markttoegang te zien als hefboominstrumenten, zelfs over de traditionele scheidslijn tussen bondgenoten en tegenstanders heen”, aldus Singleton.
Een dergelijk aanbod aan Xi zou ook botsen met de Amerikaanse verplichtingen op grond van een binnenlandse wet om Taiwan de middelen te geven om zichzelf te verdedigen en een invasie van Peking af te schrikken, dat beloofd heeft het eiland indien nodig met geweld in te nemen. Hoewel de VS Taiwan niet als land erkennen, zijn zij wel de sterkste informele geldschieter en belangrijkste wapenleverancier van het eiland. Maar meerdere Amerikaanse leiders hebben het onduidelijk gelaten of ze militair geweld zouden inzetten om het eiland te verdedigen als China zou binnenvallen.
China heeft er bij Washington op aangedrongen de wapenverkoop stop te zetten, met name tijdens een eerdere top in mei tussen Trump en Xi in Peking. Na die bijeenkomst hebben de Verenigde Staten de verkoop van een recordpakket van 14 miljard dollar stopgezet – en Trump omschreef de wapenverkoop aan Taiwan als een “zeer goed onderhandelingstroef” met China.
Volgens Chinese staatsmedia heeft Xi vorige week tijdens hun privégesprekken in het Witte Huis druk uitgeoefend op Trump om zich te verzetten tegen de onafhankelijkheid van Taiwan.
In Peking bevestigde de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, de opmerkingen van Perdue niet toen hem maandag naar de kwestie werd gevraagd. Maar hij vertelde verslaggevers dat China zijn nationale defensiecapaciteiten altijd heeft versterkt op basis van zijn behoeften en zich inzet voor het handhaven van de wereldvrede en stabiliteit.