WASHINGTON – Richard Grenell, een bondgenoot van president Donald Trump die toezicht hield op verreikende veranderingen in het Kennedy Center die veel artiesten ertoe brachten het iconische podium voor podiumkunsten te verlaten, zal aftreden als president van het instituut.
Trump kondigde de verandering vrijdag aan in een post op sociale media nadat Axios deze voor het eerst had gemeld. De president zei dat Matt Floca, die de facilitaire activiteiten van het Kennedy Center beheert, Grenell zal opvolgen. De maatregelen zullen naar verwachting worden afgerond tijdens een bestuursvergadering die maandag in het Witte Huis is gepland, volgens een persoon die bekend is met de zaak en die om anonimiteit heeft verzocht om plannen te bespreken die nog niet openbaar zijn.
Aanbevolen video’s
Het vertrek van Grenell komt op het moment dat het Kennedy Center zich voorbereidt om deze zomer te sluiten voor een twee jaar durende renovatie.
“Ric Grenell heeft uitstekend werk geleverd door te helpen bij het coördineren van verschillende elementen van het Centrum tijdens de overgangsperiode, en ik wil hem bedanken voor het uitstekende werk dat hij heeft gedaan”, zei Trump online. “HET TRUMP KENNEDY CENTER zal na voltooiing de beste faciliteit in zijn soort ter wereld zijn!”
Grenell speelde een centrale rol in het streven van Trump om het Kennedy Center drastisch te vernieuwen na de terugkeer van de president. Nadat hij het centrum tijdens zijn eerste termijn grotendeels had genegeerd, maakte Trump er een centraal punt van in zijn oorlog tegen de ‘ontwaakte’ cultuur. Hij zette de vorige leiding van het Kennedy Center af en verving deze door een zorgvuldig uitgekozen raad van bestuur die stemde om de faciliteit te hernoemen tot het Trump Kennedy Center, een verandering die volgens wetenschappers en wetgevers door het Congres moet worden geïnitieerd.
Meer recentelijk werd de naam van Trump fysiek toegevoegd aan de iconische gevel van het gebouw.
De gevolgen van de kunstgemeenschap waren snel en intens, waarbij prominente musicals, zoals ‘Hamilton’, optredens moesten annuleren. Ook acteur Issa Rae en auteur Louise Penny trokken zich terug uit optredens, terwijl adviseurs als muzikant Ben Folds en zangeres Renée Fleming ontslag namen. Vorige week vertrok de uitvoerend directeur van het National Symphony Orchestra, Jean Davidson, om leiding te geven aan het in Los Angeles gevestigde Wallis Annenberg Center for the Performing Arts.
Het Kennedy Center stond lange tijd bekend als een apolitieke ruimte
Misschien wel het meest bekend om zijn jaarlijkse honoursprogramma, was het Kennedy Center lange tijd een van de weinige plaatsen in Washington waar politieke meningsverschillen opzij werden gezet. De rechters van het Hooggerechtshof, Antonin Scalia en Ruth Bader Ginsburg – ideologische tegenpolen – woonden samen de opera bij.
Maar de locatie werd tijdens zijn tweede termijn een soort verlengstuk van Trumps Witte Huis. De president speelde een belangrijke rol bij het overtuigen van FIFA-president Gianni Infantino om daar in december de WK-trekking te houden. Slechts een paar dagen later organiseerde Trump zelf de Kennedy Center-onderscheiding, de eerste voor een president.
Sindsdien heeft Trump de Republikeinen van het Huis van Afgevaardigden toegesproken in het Kennedy Center. Ook ging daar de documentaire van first lady Melania Trump in première.
Grenell is al jarenlang adviseur voor het buitenlands beleid van de Republikeinen. Tijdens de eerste termijn van Trump was hij de Amerikaanse ambassadeur in Duitsland en speciaal presidentieel gezant voor de vredesonderhandelingen in Servië en Kosovo. Hij diende ook als waarnemend directeur van de nationale inlichtingendienst en werd beschouwd als een kanshebber voor het ambt van minister van Buitenlandse Zaken in de tweede ambtstermijn van Trump, een post die uiteindelijk naar Marco Rubio ging.
In zijn functie bij het Kennedy Center legde Grenell de nadruk op wat hij ‘gezond verstand’-programmering noemde, met als doel de locatie te sturen naar evenementen die een breed publiek aanspraken en geen geld verloren. Maar zijn stappen leidden tot kritiek van veel Democraten op Capitol Hill.
Senator Sheldon Whitehouse, de hoogste democraat van de Commissie voor Milieu en Openbare Werken, heeft in november documenten vrijgegeven waaruit blijkt dat het Kennedy Center een overeenkomst heeft gesloten waarbij de FIFA van 24 november tot en met 12 december gratis gebruik mag maken van de faciliteit, met het argument dat de locatie het risico liep miljoenen aan potentiële inkomsten te verliezen vanwege de regeling.
Maar de golf van annuleringen bleek moeilijk vol te houden. Zonder de verlaten optredens te noemen, zei Trump in februari dat hij het Kennedy Center na de 4 juli-vieringen van deze zomer voor twee jaar zou sluiten om wat hij omschreef als een vervallen gebouw te repareren.
Voorafgaand aan de sluiting waarschuwde Grenell het personeel voor aanstaande bezuinigingen waardoor ‘skeletteams’ zouden overblijven.
Volgens Floca’s LinkedIn-pagina trad hij in januari 2024 toe tot het Kennedy Center, tijdens de regering-Biden.
Een persbericht van het centrum uit die tijd beschrijft hem als “een ervaren facilitair managementprofessional met een bouwmanagementachtergrond en waardering voor de ontwerpprincipes van hele gebouwen.”
Eerdere ervaringen voor Floca, vermeld op LinkedIn, omvatten een handvol functies bij de overheid van District of Columbia, waaronder adjunct-directeur duurzaamheid en energie en directeur facilitair management. Hij studeerde in 2009 af aan de Louisiana State University met een Bachelor of Science in bouwmanagement.