WASHINGTON – President Donald Trump zal naar verwachting eind deze week naar Azië vertrekken, in de hoop dat een reis rond de wereld hem zal helpen grote kwesties te ontwarren waarvan hij zich niet kan veroorloven deze verkeerd te krijgen.
Op het spel staat niets minder dan de toekomst van de wereldeconomie, die zou kunnen afhangen van de vraag of hij erin slaagt de handelsspanningen te kalmeren tijdens een verwachte ontmoeting met de Chinese leider Xi Jinping. Een misstap zou schokgolven kunnen veroorzaken in de Amerikaanse industrieën die al in rep en roer zijn door de agressieve tarieven van Trump, de ontslagen bij de overheid en het politieke wanbeheer.
Aanbevolen video’s
Trumps improvisatiestrategie heeft zowel treffers als missers gekend sinds hij in januari weer aan de macht kwam. Hamas heeft gijzelaars teruggegeven aan Israël, maar het staakt-het-vuren in het Midden-Oosten blijft kwetsbaar; een handelsoorlog met China is dit jaar eb en vloed; en de Russische invasie van Oekraïne is niet vertraagd, ondanks de inspanningen van Trump om het conflict op te lossen.
Er heerst een mysterie rond de reis van Trump, zonder officiële aankondigingen van het Witte Huis over een groot deel van zijn reisroute. De president zei maandag dat hij van plan is naar Maleisië te gaan, waar een regionale top plaatsvindt, en vervolgens naar Japan, waar hij buitenlandse investeringen probeert aan te pakken.
Hij zal ook Zuid-Korea bezoeken, waar hij aan meer handelskwesties werkt en verwacht met Xi om de tafel te zitten. Peking moet nog bevestigen dat ze elkaar zullen ontmoeten, en de twee leiders hebben onlangs gedreigd met tarieven en exportbeperkingen.
‘Ik heb een zeer goede relatie met president Xi van China’, zei Trump zondag tegen verslaggevers aan boord van de Air Force One. Hij bood aan om de tarieven te verlagen, maar “ze moeten ons ook een aantal dingen geven”, waaronder het kopen van Amerikaanse sojabonen, het verminderen van de stroom fentanylingrediënten en het beëindigen van de beperkingen op zeldzame aardmineralen die van cruciaal belang zijn voor de hightechproductie.
Trump sprak maandag nog meer vertrouwen uit door te zeggen: “Ik denk dat we uiteindelijk een fantastische deal met China zullen krijgen” en “het zal fantastisch zijn voor de hele wereld.”
Dit wordt Trumps eerste reis naar Azië in zijn tweede termijn
Met nog maar een paar dagen te gaan voordat Trump vertrekt, is er sprake van een ongebruikelijke mate van ambiguïteit, zelfs voor een president die mensen graag laat raden wat zijn volgende zet is.
“De hele reis leek vanaf het begin zo onzeker”, zegt Bonnie Glaser, directeur van het German Marshall Fund, een in Washington gevestigde denktank.
Het is Trumps eerste reis naar Azië sinds hij weer aan de macht is. Hoewel hij in het Witte Huis leiders uit de regio heeft ontvangen, heeft hij niet het soort fundamentele relaties opgebouwd die hij op andere continenten heeft.
Anna Kelly, een woordvoerder van de president, reageerde op een lijst met vragen over de plannen van Trump door te zeggen dat hij “zal deelnemen aan bijeenkomsten en evenementen in Azië die zullen resulteren in veel geweldige deals voor ons land.” Ze voegde eraan toe: “Blijf op de hoogte!”
Trumps benadering van Azië is gericht op het gebruik van tarieven om wat hij beschrijft als oneerlijke handelspraktijken opnieuw op één lijn te brengen, waardoor landen die afhankelijk zijn van de Verenigde Staten als ’s werelds grootste exportmarkt zenuwachtig worden. Er bestaat ook bezorgdheid over de ontmoeting van Trump met Xi, en de mogelijkheid dat een vete tussen de twee leiders de internationale economie in een neerwaartse spiraal zou kunnen brengen.
“Er zal enige waardering zijn voor het feit dat hij er is, maar ik denk niet dat dit ver genoeg zal gaan om de twijfels die in de regio heersen te onderdrukken”, voorspelde Glaser.
De Republikeinse president heeft zijn team voor het buitenlands beleid sinds zijn eerste termijn ingekrompen, waarbij hij de typische reeks adviseurs bij de Nationale Veiligheidsraad schuwde ten gunste van een kerngroep van loyalisten.
“Er zijn niet veel medewerkers van het Witte Huis die dit soort werk kunnen doen”, zegt Rush Doshi, die onder president Joe Biden aan het China-beleid werkte. “Dit alles brengt ons in onbekende wateren.”
Michael Green, die werkte aan de Nationale Veiligheidsraad van president George W. Bush en nu leiding geeft aan het United States Studies Centre in Sydney, Australië, zei dat er geen duidelijke Azië-strategie van Trump is geweest.
“Iedereen wacht om te zien wat hij met dit alles gaat doen”, zei hij.
Anderen zeggen dat de aanpak van Trump vruchten afwerpt. Anthony Kim, onderzoeker internationale economische zaken bij de Heritage Foundation, zei dat Japan en Zuid-Korea graag met de regering willen samenwerken om de partnerschappen te versterken.
De boodschap van hen was: “laten we gaan zitten en over relevante details praten om tot een deal te komen”, zei Kim.
De plannen van Trump blijven in beweging terwijl de reis nadert
Maleisië is gastheer van de Association of Southeast Asian Nations, een jaarlijkse top die Trump slechts één keer bijwoonde tijdens zijn eerste termijn, en die hij zelfs oversloeg toen deze virtueel werd gehouden tijdens de COVID-19-pandemie.
Dit jaar biedt de top echter de gelegenheid om de vredesinspanningen van Trump onder de aandacht te brengen, die hij centraal heeft gesteld in zijn agenda voor het buitenlands beleid.
Thailand en Cambodja voerden deze zomer schermutselingen langs hun betwiste grens, en Trump dreigde handelsovereenkomsten met elk land op te schorten als ze niet zouden stoppen met vechten.
“Ze waren bereid samen te komen en te praten om nog meer economische pijn te voorkomen”, zegt Ja Ian Chong, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Nationale Universiteit van Singapore.
Maleisië en de VS hebben gewerkt aan het tot stand brengen van een uitgebreid staakt-het-vuren. De Maleisische minister van Buitenlandse Zaken zei dat Trump “uitkijkt” naar de ondertekening van een overeenkomst op de top.
Trumps volgende stop is Japan. Washington en Tokio bereikten eerder dit jaar een handelsovereenkomst, waarin de belofte van 550 miljard dollar aan investeringen in Amerikaanse projecten was opgenomen.
Japan bevindt zich in een moment van politieke transitie, waarbij Sanae Takaichi dinsdag wordt verkozen tot de eerste vrouwelijke premier van het land.
Takaichi is een beschermeling van Shinzo Abe, een voormalige premier die werd vermoord nadat hij zijn ambt had verlaten. Trump had een nauwe band met Abe tijdens zijn eerste termijn, en Green zei dat Takaichi “het potentieel heeft om ook die rol te spelen.”
Werken met Trump en hem betrokken houden bij Amerikaanse allianties “vereist een niveau van interactie en vertrouwen dat geen van de Aziatische leiders heeft”, zei Green.
Zuid-Korea is Trumps laatste stop op zijn reis
Het hoogtepunt van de reis van de president zal waarschijnlijk Zuid-Korea zijn, dat dit jaar gastheer is van de Azië-Pacific Economische Samenwerkingstop. Trump heeft gezegd dat hij met Xi zal praten terwijl hij daar is.
De spanningen zijn de afgelopen weken toegenomen, vooral door de aankondiging door China van beperkingen op de export van zeldzame aardmineralen. Trump dreigde wraak te nemen met tarieven die zo hoog zijn dat hij toegeeft dat ze onhoudbaar zouden zijn.
Doshi, de voormalige Biden-adviseur, zei dat er drie mogelijke uitkomsten zijn van Trumps ontmoeting met Xi: ‘deal, geen deal of een ramp.’ Hij zei dat China moed heeft gekregen nadat Trump zich had teruggetrokken op een eerdere tariefaankondiging toen Peking de export van zeldzame aardmagneten aan banden legde.
“De Chinezen hebben het gevoel dat ze het nummer van president Trump hebben”, zei Doshi. “Ze hebben het gevoel dat als ze hierop aandringen, hij zal folden.”
Trump zei maandag dat China ons “met groot respect heeft behandeld” sinds hij aan de macht is. Hij zei: ‘Ik zou ze met veel andere dingen kunnen bedreigen’, maar ‘ik wil goed zijn voor China.’
Een andere open vraag zullen de handelsbesprekingen van Trump met Zuid-Korea zijn, dat te maken heeft met Amerikaanse tarieven die de auto-industrie zouden kunnen ondermijnen. Seoel heeft echter de eis van Trump voor een investeringsfonds ter waarde van 350 miljard dollar, vergelijkbaar met dat in Japan, afgewezen.
“Er zit enige vaart in de gesprekken”, zegt Wendy Cutler, die meer dan twintig jaar als Amerikaans handelsonderhandelaar heeft gewerkt en nu senior vice-president is bij de Asia Society. “Maar ik wil het niet overdrijven, want er zijn enkele fundamentele meningsverschillen over dit fonds die moeten worden opgelost.”
Ze zei dat het niet ongebruikelijk is dat gesprekken tot een mislukking leiden, maar deze keer “hangen er zoveel ballen in de lucht.”