WASHINGTON – President Donald Trump hield dinsdag een bijna twee uur durende bijeenkomst met zijn Colombiaanse tegenhanger, Gustavo Petro, die beiden vriendelijk waren – een dramatische ommekeer van weken eerder, toen Trump Petro ervan beschuldigde cocaïne in de VS te pompen en zijn land met militaire actie bedreigde.
Naderhand probeerde Trump zijn kritiek uit het verleden te bagatelliseren door te zeggen: “Hij en ik waren niet bepaald de beste vrienden, maar ik was niet beledigd omdat ik hem nooit had ontmoet. Ik kende hem helemaal niet.”
Aanbevolen video’s
“We hadden een heel goede bijeenkomst”, vertelde Trump tijdens een volgend evenement aan verslaggevers in het Oval Office. “Ik vond hem geweldig.”
Petro hield zijn eigen persconferentie na de bijeenkomst en zei dat het paar ‘met een positieve en optimistische kijk’ naar voren kwam. Hij zei: “Wat ons samenbrengt is vrijheid. En zo begon de bijeenkomst.”
Maak (het) Amerika weer geweldig
De president van Colombia zei dat Trump hem een rode ‘Make America Great Again’-pet gaf en Petro zei dat hij er een ‘s’ op wilde zetten om er ‘Make (the) Americas Great Again’ van te maken, een verwijzing naar Noord- en Zuid-Amerika die cultureel, economisch en historisch op één lijn liggen.
Petro heeft kritiek geuit op Trump en de Amerikaanse operatie om Nicolás Maduro uit Venezuela gevangen te nemen. Maar Trump zei recentelijk dat de Colombiaanse leider meer bereid is om met zijn regering samen te werken om de stroom illegale drugs in te dammen.
Petro zei achteraf dat hij en Trump “hadden gekeken naar manieren waarop we Venezuela kunnen reactiveren”, onder meer via energieprojecten. Trump zei dat het paar de samenwerking bij drugsbestrijdingsoperaties besprak, wat Petro herhaalde, terwijl hij ook opmerkte dat er delen van zijn land zijn waar drugsteelt de enige manier kan zijn om in zijn levensonderhoud te voorzien.
“Als mensen geen keus hebben om te eten en in de jungle leven, of op plekken waar geen vervoer is om iets legaals te produceren, zal er sprake zijn van drugshandel,” zei hij.
Petro zei dat hij ook tegen Trump zei: “Je moet achter de kingpins aan gaan”, maar dat er in de VS en Colombia een geloof bestaat “dat capo’s degenen zijn in uniform en (dragende) wapens in Colombia. Dat is de tweede lijn van de drugshandel. De hoogste rang woont in Dubai, Madrid, Miami.” Hij zei dat hij de Amerikaanse president namen had gegeven.
De Colombiaanse president zei ook dat hij Trump had uitgenodigd voor een bezoek aan de Colombiaanse badplaats Cartagena.
“We spraken niet over persoonlijke zaken, maar ik nodigde hem wel uit naar Cartagena, waarvan ik vertelde dat het een coole en mooie plek was om te wonen,” zei Petro. Hij zei ook dat hij de hulp van Trump had gezocht bij het bemiddelen in een escalerende handelsoorlog tussen zijn land en Ecuador.
Trump gaf Petro een exemplaar van zijn boek ‘The Art of the Deal’, met een ondertekende inscriptie met de tekst: ‘Je bent geweldig.’ Petro plaatste een foto van het boek over X en schreef ironisch genoeg in het Spaans: “Wat wilde Trump met deze toewijding tegen mij zeggen? Ik versta het Engels niet zo goed.”
Spanningen uit het verleden
In de aanloop naar de bijeenkomst was Petro, een linkse politicus, de conservatieve Amerikaanse president blijven pesten, waarbij hij Trump een ‘medeplichtige aan genocide’ in de Gazastrook noemde, terwijl hij beweerde dat de gevangenneming van Maduro een ontvoering was.
En voorafgaand aan zijn vertrek naar Washington riep Petro de Colombianen op om tijdens de bijeenkomst in het Witte Huis de straat op te gaan in Bogotá.
Slechts enkele minuten voordat zijn gesprek met Trump begon, beschreef Petro zichzelf in een video die door zijn kantoor werd gedeeld als een politicus die drugshandelaren heeft aangeklaagd en vervolgd.
Vergezeld door een van zijn dochters en zijn kleindochter klaagde hij dat de meeste van zijn kinderen buiten Colombia wonen, in ballingschap, vanwege de strijd die hij voert tegen de drugshandel. “We hebben echt direct de gevolgen ervan ondervonden”, zei Petro.
Verandering in de betrekkingen tussen de VS en Colombia
Historisch gezien is Colombia een bondgenoot van de VS geweest. De afgelopen dertig jaar hebben de VS nauw samengewerkt met Colombia, de grootste cocaïneproducent ter wereld, om drugshandelaren te arresteren, rebellengroepen af te weren en de economische ontwikkeling in plattelandsgebieden te stimuleren. Colombia wordt door de VS ook aangemerkt als een belangrijke niet-NAVO-bondgenoot.
Maar de betrekkingen tussen de leiders zijn gespannen doordat Trump Amerikaanse troepen in de regio heeft verzameld voor ongekende dodelijke militaire aanvallen op vermoedelijke drugssmokkelboten in de Caribische Zee en het oostelijke deel van de Stille Oceaan. Bij 36 bekende stakingen zijn minstens 126 mensen om het leven gekomen.
In oktober kondigde de Republikeinse regering van Trump aan dat zij sancties zou opleggen aan Petro, zijn familie en een lid van zijn regering vanwege beschuldigingen van betrokkenheid bij de mondiale drugshandel.
Het ministerie van Financiën heeft de straffen tegen Petro opgelegd; zijn vrouw, Veronica del Socorro Alcocer Garcia; zijn zoon, Nicolas Fernando Petro Burgos; en de Colombiaanse minister van Binnenlandse Zaken Armando Alberto Benedetti.
De sancties, waarvan moest worden afgezien om Petro deze week naar Washington te laten reizen, kwamen nadat de Amerikaanse regering in september had aangekondigd Colombia voor het eerst in drie decennia toe te voegen aan een lijst van landen die niet meewerkten aan de drugsoorlog.
Toen kwam vorige maand de gedurfde militaire operatie om Maduro en zijn vrouw gevangen te nemen en te worden beschuldigd van federale drugssamenzwering, een actie die Petro krachtig aan de kaak heeft gesteld. Na de afzetting van Maduro bracht Trump Colombia op de hoogte en waarschuwde Petro onheilspellend dat hij de volgende zou kunnen zijn.
Colombia wordt “gerund door een zieke man die graag cocaïne maakt en deze aan de Verenigde Staten verkoopt”, zei Trump vorige maand over Petro. ‘En dat zal hij niet lang meer doen, dat kan ik je vertellen.’
Maar een paar dagen later namen de spanningen enigszins af na een telefoontje tussen de leiders. Trump zei dat Petro in hun gesprek van een uur uitleg gaf over ‘de drugssituatie en andere meningsverschillen’. En Trump nodigde Petro uit voor het bezoek aan het Witte Huis.
Trump sloeg de begroeting van Petro, die cadeautjes kwam brengen, over
In een diplomatiek gebaar zeiden Colombiaanse functionarissen dat Petro geschenken kwam brengen, waaronder een kenmerkende inheemse Wounaan-mand uit de Colombiaanse Chocó-regio voor Trump en een handgemaakte jurk gemaakt door inheemse ambachtslieden uit Nariño voor first lady Melania Trump.
Trump begroette Petro niet persoonlijk bij zijn aankomst en poseerde niet met hem voor een foto voor de noordelijke portiek van het Witte Huis voor een verzamelde pers – een vast onderdeel voor de bezoeken van de meeste buitenlandse leiders. In plaats daarvan arriveerde Petro bij een zijingang van het Witte Huis.