WASHINGTON – President Donald Trump heeft vrijdag gezegd dat hij de straf heeft omgezet van de voormalige Amerikaanse vertegenwoordiger George Santos, die ruim zeven jaar in de federale gevangenis zit nadat hij schuldig heeft gepleit aan beschuldigingen van fraude en identiteitsdiefstal.
De Republikein uit New York werd in april veroordeeld nadat hij vorig jaar had toegegeven donoren te hebben misleid en de identiteit van elf mensen – inclusief zijn eigen familieleden – te hebben gestolen om donaties aan zijn campagne te doen.
Aanbevolen video’s
Hij meldde zich op 25 juli bij de Federal Correctional Institution in Fairton, in het zuiden van New Jersey, en wordt samen met minder dan vijftig andere gevangenen ondergebracht in een minimaal beveiligd gevangenkamp.
“Ik heb zojuist een afkoopovereenkomst getekend, waardoor George Santos ONMIDDELLIJK uit de gevangenis wordt vrijgelaten”, postte Trump op zijn sociale mediaplatform.
Santos had een beroep gedaan op de regering-Trump om binnen enkele uren na ontvangst van zijn straf tussenbeide te komen, waarbij hij er in posts en interviews op sociale media op aandrong dat deze te hardvochtig en politiek gemotiveerd was.
Een prominente voormalige collega uit het Huis van Afgevaardigden, de Amerikaanse vertegenwoordiger Marjorie Taylor Greene, drong er bij het Witte Huis ook op aan zijn straf om te zetten, en zei in een brief die slechts enkele dagen na zijn gevangenisstraf werd verzonden, dat de straf “een ernstig onrecht” was en een product van rechterlijke overmacht.
De rechter in de zaak van Santos was het met de federale aanklagers eens dat een zwaardere straf gerechtvaardigd was omdat Santos geen berouw leek te hebben, ondanks wat hij en zijn advocaten beweerden.
De afkoop van Santos is Trumps laatste spraakmakende daad van clementie jegens voormalige Republikeinse politici sinds de herovering van het Witte Huis in januari.
Eind mei verleende hij gratie aan de voormalige Amerikaanse vertegenwoordiger Michael Grimm, een Republikein uit New York die in 2014 schuldig pleitte aan onderrapportage van lonen en inkomsten in een restaurant dat hij runde in Manhattan.
Hij verleende ook gratie aan de voormalige gouverneur van Connecticut, John Rowland, wiens veelbelovende politieke carrière werd verstoord door een corruptieschandaal en twee federale gevangenisstraffen.
Trump zelf werd vorig jaar door een rechtbank in New York veroordeeld in een zaak waarbij zwijggeldbetalingen betrokken waren. Hij bespotte de zaak als onderdeel van een politiek gemotiveerde heksenjacht.
Santos was ooit een opkomende ster voor de GOP.
Hij werd de eerste openlijk homoseksuele Republikein die in 2022 in het Congres werd gekozen, waarbij hij een zetel in het Huis van Afgevaardigden verspeelde die delen van Queens en Long Island vertegenwoordigde.
Maar Santos was nog geen jaar in functie nadat bekend werd dat hij een groot deel van zijn levensverhaal had verzonnen, wat op zijn beurt leidde tot onderzoek naar de manier waarop de toen nog onbekende politicus zijn winnende campagne had gefinancierd.
Santos, zoon van Braziliaanse immigranten, had beweerd dat hij een succesvolle bedrijfsadviseur was met een reputatie op Wall Street en een aanzienlijke vastgoedportefeuille.
Uiteindelijk gaf hij toe dat hij nooit was afgestudeerd aan het Baruch College – of een opvallende speler was geweest in het volleybalteam van de Manhattan College, zoals hij had beweerd. Hij had nooit bij Citigroup en Goldman Sachs gewerkt.
Hij was niet eens Joods. Santos hield vol dat hij bedoelde dat hij ‘joods’ was, omdat de familie van zijn moeder een joodse achtergrond had, ook al was hij katholiek opgevoed.
In werkelijkheid had de toen 34-jarige het financieel moeilijk en werd hij zelfs uitgezet.
Santos werd in 2023 beschuldigd van diefstal van donoren en zijn campagne, het op frauduleuze wijze innen van werkloosheidsuitkeringen en liegen tegen het Congres over zijn rijkdom.
Binnen enkele maanden werd hij uit het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden gezet – pas het zesde lid in de geschiedenis van het Huis van Afgevaardigden dat door collega’s werd afgezet.
Santos bekende het jaar daarop schuld, net toen hij terecht zou staan.