WASHINGTON – De coalitie van New Yorkse NAACP-afdelingen was net begonnen aan haar jaarlijkse staatsconventie toen Letitia James, al jarenlang lid en procureur-generaal van de staat, haar optreden afzegde.
James was zojuist door het ministerie van Justitie aangeklaagd wegens vermeende hypotheekfraude, een aanklacht die zij ‘ongegrond’ en ‘een ernstige schending van onze grondwettelijke orde’ noemde.
Aanbevolen video’s
Voor de organisatoren van de New Yorkse conventie was het moment alarmerend en onderstreepte het het belang van de bijeenkomst, met meerdere sessies over het opbouwen van politieke macht op staatsniveau als reactie op wat NAACP-leiders federale aanvallen op de sociale zekerheid, burgerrechten en de rechtsstaat noemden.
“Het was door onze collectieve actie dat er een democratie werd opgebouwd”, zei L. Joy Williams, voorzitter van de NAACP New York State Conference. “Wat we moeten doen is ons niet alleen verdedigen tegen wat er nu gebeurt, maar we moeten verder gaan dan waar we voorheen waren, om een systeem op te bouwen om een betere Amerikaanse democratie op te bouwen die we allemaal verdienen.”
De aanklacht tegen James, die de Trump Organization eerder had vervolgd wegens bedrijfsfraude, leidde onmiddellijk tot discussie over de vraag of het rechtssysteem gepolitiseerd was vanwege de persoonlijke grieven van president Donald Trump. Het trok ook veel parallellen met de recente poging van Trump om Lisa Cook, gouverneur van de Federal Reserve Board, uit haar functie te verwijderen vanwege soortgelijke beschuldigingen.
Claims tegen James en Cook hebben symbolisch gewicht
Voorstanders beschouwen sommige van de recente stappen van Trump als uitzonderlijk gericht op zwarte vrouwelijke leiders.
“Dit is iets waar we al mee worstelen sinds het begin van deze regering”, zegt Shavon Arline-Bradley, president en CEO van de National Council of Negro Women, de oudste burgerrechtenorganisatie voor zwarte vrouwen in het land.
De claims hebben ook een symbolisch gewicht voor zwarte gezinnen, zei Arline-Bradley, waar eigendom van onroerend goed historisch gezien aan banden is gelegd door het rechtssysteem door middel van regelrechte en impliciete discriminatie.
Eigenwoningbezit is sindsdien een onevenredige – en soms enige – manier geworden om welvaart te creëren voor zwarte Amerikanen. En uit een recent nationaal onderzoek blijkt dat de raciale welvaartskloof tussen blanke en zwarte individuen groter wordt, ook al is het inkomen van zwarte werknemers gestegen.
“Als je iemands huis aanvalt, val je hun vermogen aan om te bezitten, je valt hun vermogen aan om keuze te hebben, je hebt hun vermogen aangevallen om een verklaring af te leggen over hun economische toekomst,” zei Arline-Bradley. “Dit is een consistent patroon dat heeft benadrukt wat volgens hen een achilleshiel is in de zwarte gemeenschap.”
Zwarte vrouwen, zo voegde Arline-Bradley eraan toe, “voelen zich zeer doelgericht” vanwege de woorden en daden van de president, die volgens haar geworteld waren in “een misverstand over de prestaties en het leiderschap van deze vrouwen.”
‘Eén niveau van gerechtigheid voor alle Amerikanen’
De regering-Trump beweert dat de vervolging van James wegens vermeende hypotheekfraude gerechtvaardigd en onpartijdig is.
“Niemand staat boven de wet”, zei Lindsey Halligan, de Amerikaanse advocaat voor het oostelijke district van Virginia, in een verklaring. “De aanklachten zoals die in deze zaak worden beweerd, vertegenwoordigen opzettelijke, criminele handelingen en enorme schendingen van het vertrouwen van het publiek. De feiten en de wet in deze zaak zijn duidelijk, en we zullen ze blijven volgen om ervoor te zorgen dat gerechtigheid wordt gediend.”
En procureur-generaal Pam Bondi schreef: “Eén niveau van gerechtigheid voor alle Amerikanen” kort na de aanklacht van James in een bericht op X.
Critici van de regering hebben tegengeworpen dat de acties van de regering neerkomen op politieke vergelding en een poging om de macht op onrechtmatige wijze te consolideren. Zwarte leiders hebben verder betoogd dat de acties van de regering ten koste zijn gegaan van baanbrekende zwarte leiders en zwarte gemeenschappen.
“President Trump heeft door zijn eigen publieke opmerkingen tegen procureur-generaal James duidelijk gemaakt dat het doel van deze aanklacht simpelweg is om vergelding te eisen tegen zijn politieke tegenstanders”, zei Yvette Clark, voorzitter van de Congressional Black Caucus, in een verklaring.
“Het Amerikaanse volk ziet deze corrupte vervolging voor wat het is: een wanhopige poging van president Trump om het rechtssysteem te bewapenen. Het zal de publieke of juridische controle niet doorstaan”, voegde ze eraan toe.
Zaak tegen James ‘zeer ongebruikelijk’, zegt jurist
Naast James heeft het ministerie van Justitie van Trump de voormalige FBI-directeur James Comey aangeklaagd wegens het afleggen van een valse verklaring en belemmering van de rechtsgang in verband met een getuigenis van de Senaatscommissie voor Justitie uit 2020.
Het ministerie van Justitie doet ook onderzoek naar senator Adam Schiff, een democraat uit Californië, wegens hypotheekfraude. Trump heeft opgeroepen om Schiff, die de hoofdmanager was van Trumps eerste impeachment, gevangen te zetten.
Deskundigen twijfelen aan de merites en motieven van de onderzoeken naar hypotheekfraude.
“Het is zeer ongebruikelijk dat aanklagers dit soort claims inbrengen zonder een patroon van kwaadwillige activiteiten of bewijs dat het individu de bank daadwerkelijk schade heeft berokkend door zijn hypotheek niet te betalen of als het deel uitmaakt van een veel groter frauduleus plan”, zegt Paul Schiff Berman, hoogleraar rechten aan de George Washington University School of Law.
Voor James, zo zei Berman, “is de bewering dat ze zei dat het huis als haar tweede huis zou worden gebruikt, maar dat ze het soms ook als huurwoning gebruikte”, wat volgens Berman zou kunnen worden beargumenteerd als een redelijk gebruik voor een tweede huis en waarschijnlijk niet in strijd met een typisch hypotheekcontract.
Ongeacht de daaropvolgende juridische debatten zeggen bondgenoten van James dat ze bereid zijn haar op welke manier dan ook te steunen. De organisatoren van de conferentie in New York zeggen dat ze welkom is om terug te keren naar het evenement als ze er klaar voor is.
“Terwijl we op dit moment reageren, overkomt dit haar ook, en daarom willen we haar de ruimte geven”, aldus Williams, de leider van de NAACP in New York. “En het mooie van thuis is dat je daar altijd naartoe kunt gaan. Dus we weten dat ze altijd terug zal komen.”