MIAMI – Senator Marco Rubio groeide op in Miami tussen Cubaanse ballingen die de revolutie van Fidel Castro ontvluchtten en ontwikkelde een diepe haat tegen het communisme. Nu de nieuwgekozen president Donald Trump de Amerikaanse topdiplomaat is geworden, zal hij dezelfde ideologische munitie gebruiken om het Amerikaanse beleid in Latijns-Amerika te hervormen.
Als de eerste Latino-minister van Buitenlandse Zaken wordt van Rubio verwacht dat hij aanzienlijke aandacht zal besteden aan wat lange tijd minachtend de achtertuin van Washington wordt genoemd.
Aanbevolen video’s
Als top Republikein in de Senaatscommissie voor Inlichtingen en al jarenlang lid van de Commissie Buitenlandse Betrekkingen, heeft hij zijn kennis en ongeëvenaarde persoonlijke relaties jarenlang ingezet om het Amerikaanse beleid in de regio te stimuleren.
Sinds het einde van de Koude Oorlog is Latijns-Amerika tientallen jaren lang van de agenda van het Amerikaanse buitenlands beleid verdwenen, ook al hebben Amerikaanse tegenstanders als Rusland, Iran en vooral China diep doorgedrongen. Indien bevestigd, zal de Republikein uit Florida waarschijnlijk een einde maken aan de verwaarlozing.
Maar Rubio’s reputatie als havik op de nationale veiligheid, het omarmen van Trumps plan voor de massale deportatie van migranten en zijn talent voor polariserende retoriek zullen waarschijnlijk zelfs sommige Amerikaanse bondgenoten in de regio van zich vervreemden, die niet bereid zijn zich aan te sluiten bij het America First-buitenlandse beleid van de nieuwe president.
“Normaal gesproken wordt het beleid voor Latijns-Amerika overgelaten aan lagere officieren”, zegt Christopher Sabatini, onderzoeker bij Chatham House in Londen. “Maar de reflexen van Rubio zijn stevig op de regio gericht. Hij zal opletten, en regeringen zullen meer moeten samenwerken in hun grotere relatie met de VS als ze dichterbij willen komen.”
Rubio weigerde via een woordvoerster van de Senaat commentaar te geven op zijn doelstellingen op het gebied van het buitenlands beleid.
Maar zijn opvattingen over Latijns-Amerika zijn algemeen bekend en staan in schril contrast met de voorkeur van de regering-Biden voor multilaterale diplomatie en dialoog met Amerikaanse critici.
Op basis van aanwijzingen van zijn baas zal Rubio zich in de regio waarschijnlijk vooral richten op Mexico, op het gebied van handel, drugshandel en migratie. Ooit sponsor van tweeledige hervormingen die migranten zonder papieren de weg naar staatsburgerschap boden, transformeerde Rubio zichzelf tijdens de eerste regering van Trump in een loyale voorstander van zijn oproepen tot meer grensbeveiliging en massale deportatie.
Rubio heeft weinig gezegd over de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum, die vorige maand aantrad. Maar hij was een felle criticus van haar voorganger, Andres Manuel López Obrador, die in 2022 uitdagend de door de VS georganiseerde Summit of the Americas in Los Angeles oversloeg voor een bijeenkomst van linkse leiders in Cuba.
Rubio beschuldigde López Obrador ervan te capituleren voor drugskartels en op te treden als ‘apoloog voor tirannie’ in Cuba, Venezuela en Nicaragua. De Mexicaanse president reageerde door Rubio een ‘racist’ te noemen.
Ondanks de kritiek werd de Mexicaanse president drie weken later door president Joe Biden in het Witte Huis verwelkomd als ‘vriend’ en ‘partner’.
“Dat zal onder Rubio niet gebeuren”, zei Sabatini. “Hij houdt nauwlettend in de gaten wie zijn beleidsvoorkeuren volgt.”
Rubio, 53, luistert al lang naar Trump naar Latijns-Amerika – en heeft niet geaarzeld om die toegang te gebruiken om zijn harde agenda te promoten. Hij is een van de meest uitgesproken critici van de Russische en Chinese economische, politieke en militaire reikwijdte in de regio, en er wordt verwacht dat hij landen zal straffen die zich aansluiten bij de geopolitieke rivalen van Amerika, of degenen die er niet in slagen Israël te steunen.
Toen Trump in 2018 wat zijn eerste presidentiële bezoek aan Latijns-Amerika zou zijn geweest, annuleerde, was Rubio daar om de leegte op te vullen, door op de Summit of the Americas in Peru te vergaderen en foto’s te maken met regionale leiders uit Argentinië, Haïti en elders.
“Er is niemand in de Amerikaanse Senaat die ook maar in de buurt komt van zijn affiniteit en diepgaande kennis over Latijns-Amerika”, zegt Carlos Trujillo, Rubio’s goede vriend en voormalige Amerikaanse ambassadeur bij de Organisatie van Amerikaanse Staten. “Hij heeft niet alleen persoonlijke relaties met tientallen functionarissen, sommigen al tientallen jaren, maar hij heeft bijna elke Amerikaanse ambassadeur in de regio doorgelicht. Het is een aanzienlijk voordeel.”
Onder degenen die graag met Rubio willen samenwerken, bevindt zich de Argentijnse president Javier Milei, wiens strijdlustige stijl, aanvallen op instellingen en transformatie van tv-persoonlijkheid naar extreemrechtse leider vergelijkingen met Trump hebben opgeleverd.
Een andere bondgenoot is Nayib Bukele uit El Salvador, wiens harde optreden tegen het bendegeweld dat ooit miljoenen Salvadoraanse migranten naar de VS dreef, door Rubio wordt geprezen.
Rubio heeft niet geaarzeld om zijn macht te gebruiken om linkse leiders te pesten die volgens hem de Amerikaanse nationale veiligheidsbelangen schaden. Zelfs democratisch gekozen gematigden zijn doelwitten geweest. Eerder dit jaar hekelde hij de Chileense president Gabriel Boric, een criticus van de Israëlische acties in Gaza, omdat hij naar verluidt een veilige haven zou bieden aan Hezbollah-financiers, en noemde hem “een van de leidende anti-Israëlische stemmen in Latijns-Amerika.”
In 2023 noemde hij de Colombiaanse president Gustavo Petro, een voormalig lid van de guerrillagroep M-19, een ‘gevaarlijke’ keuze om een land te leiden dat al jarenlang de Amerikaanse partner is in de oorlog tegen drugs.
Maar het is op Venezuela dat Rubio zijn grootste stempel heeft gedrukt.
Binnen enkele weken nadat Trump in januari 2017 aan de macht kwam, bracht Rubio de vrouw van de prominente Venezolaanse dissident Leopoldo Lopez naar het Witte Huis. Het bezoek aan het Oval Office, gemarkeerd door een foto van een grijnzende Trump en Rubio die de vrouw van de toen gevangengezette activist flankeerden, plaatste Venezuela onmiddellijk bovenaan de agenda van het Amerikaanse buitenlands beleid, in een breuk met de pogingen van eerdere Amerikaanse regeringen om afstand te houden van de natie. problemen.
In de daaropvolgende twee jaar legde Trump verpletterende oliesancties op aan Venezuela, beschuldigde talloze functionarissen van corruptie en begon te praten over een ‘militaire optie’ om president Nicolás Maduro af te zetten. In 2019, op het hoogtepunt van Rubio’s invloed, erkende de VS president Juan Guaidó van de Nationale Vergadering als de legitieme leider van het land.
Maar de strijdlustige houding – populair onder ballingen in Zuid-Florida – bleef Trump achtervolgen, die later erkende dat hij de oppositie had overschat. Door de hand van Maduro te versterken, maakte het ook de weg vrij voor diepere Russische, Chinese en Iraanse belangen in het land, terwijl tegelijkertijd een humanitaire crisis werd verergerd die miljoenen mensen ertoe bracht te ontwortelen, waarbij velen naar de VS migreerden.
Michael Shifter, de voormalige president van de Inter-Amerikaanse Dialoog in Washington, gelooft dat Trump deze keer misschien vergevingsgezinder tegenover Maduro zal blijken te zijn, zelfs nu Rubio aan het hoofd staat van het ministerie van Buitenlandse Zaken, en het pad van betrokkenheid en verlichting van de sancties zal voortzetten dat door de regering-Biden wordt nagestreefd.
“Trump zou Maduro kunnen gaan behandelen zoals hij doorgaans andere sterke mannen over de hele wereld behandelt, en zich wat minder richten op de Cubaans-Amerikaanse gemeenschap in ballingschap in Florida”, aldus Shifter.
Trujillo zei dat Rubio’s reputatie van openhartigheid hem goed van pas zal komen bij de onderhandelingen met Amerika’s vrienden en vijanden, ook al moet hij zijn soms verhitte retoriek temperen.
“Hij gaat nu een andere rol spelen, maar hij is een uitzonderlijke onderhandelaar en ik twijfel er niet aan dat hij deze gelegenheid zal aangrijpen”, zei Trujillo.
Nu Trump een andere vocale Maduro-criticus, afgevaardigde Michael Waltz uit Florida, heeft aangesteld als zijn nationale veiligheidsadviseur, zei Trujillo dat de Venezolaanse leider en zijn autoritaire bondgenoten in Cuba en Nicaragua zich zorgen moesten maken.
Tot nu toe hebben functionarissen in Venezuela en Cuba, die routinematig de VS bekritiseren op sociale media, geen commentaar gegeven op de nominatie van Rubio en zijn ze grotendeels stil gebleven over de overwinning van Trump.
“Er is een mogelijkheid om te onderhandelen, maar het zal in goed vertrouwen moeten gebeuren”, zei Trujillo. “Als ze dat niet doen, zullen er consequenties zijn.”
Mark Stevenson en Maria Verza in Mexico-Stad, en Isabel DeBre in Buenos Aires, Argentinië, hebben bijgedragen aan dit rapport