De snelle val van de Syrische leider Bashar Assad heeft het startsein gegeven voor een nieuwe ronde van delicate geopolitieke manoeuvres tussen de Rus Vladimir Poetin en de Turkse Recep Tayyip Erdogan.
Nu het stof nog is neergedaald van de verbluffende gebeurtenissen in Damascus, lijkt de uitkomst voorlopig in het voordeel van Ankara te zijn, dat de zegevierende rebellen steunde, terwijl Moskou een zware klap kreeg voor zijn internationale invloed.
Aanbevolen video’s
“In het spel van tsaren versus sultans is dit Sultans 1 en tsaren 0”, zegt Soner Cagaptay, directeur van het Turkse onderzoeksprogramma van het Washington Institute. “Turkije en Rusland zijn verre van bondgenoten, maar concurrenten. En in dit geval is Turkije Rusland te slim af.”
De ondergang van het Assad-regime opent een nieuw hoofdstuk in de complexe relatie tussen Poetin en Erdogan, met verstrekkende gevolgen, niet alleen voor Syrië, maar ook voor Oekraïne en de banden van de twee leiders met Washington.
Rusland en Turkije delen economische en veiligheidsbelangen – samen met een intense rivaliteit. In de persoonlijke relatie tussen Poetin en Erdogan prijzen ze elkaar vaak, ook al streven ze naar politieke en economische winst.
“Er zijn momenteel nog maar twee leiders in de wereld – ik ben er en Vladimir Poetin”, zei Erdogan onlangs, waarmee hij het respect voor de leider van het Kremlin weerspiegelde. Poetin heeft op zijn beurt vaak de politieke bekwaamheid van Erdogan geprezen.
Conflicten en deals
Rusland en Turkije steunden de tegengestelde partijen in de burgeroorlog in Syrië die in 2011 begon, waardoor ze op ramkoers kwamen. De spanningen liepen hoog op toen een Turks gevechtsvliegtuig in november 2015 een Russisch gevechtsvliegtuig neerschoot nabij de grens tussen Turkije en Syrië, kort nadat Moskou zijn luchtcampagne lanceerde om Assad te steunen.
Het Kremlin reageerde met ingrijpende economische sancties die de Turkse import stopzetten, Turkse bedrijven van de lucratieve Russische markt verdreven en de stroom Russische toeristen naar de Turkse resorts afsnijden.
Geconfronteerd met enorme economische schade bood Erdogan maanden later zijn excuses aan. Kort daarna steunde Poetin hem onwankelbaar toen hij in juli 2016 te maken kreeg met een poging tot een militaire staatsgreep, waardoor de banden snel werden versterkt.
In 2018 onderhandelden Moskou en Ankara over een staakt-het-vuren en de-escalatieovereenkomst voor de door de rebellen bezette provincie Idlib in het noordwesten van Syrië, aan de grens met Turkije, en probeerden de vaak geschonden overeenkomst te verankeren met vervolgovereenkomsten in de komende jaren.
Maar zelfs terwijl ze samenwerkten in Syrië, streden Moskou en Ankara ook om invloed in Libië, waar Rusland troepen steunde die loyaal waren aan militaire commandant Khalifa Hifter, terwijl Turkije zijn in Tripoli gevestigde vijanden steunde. Turkije probeerde ook agressief zijn invloed op de voormalige Sovjet-Centraal-Aziatische landen te vergroten die met Rusland en China concurreerden.
In 2020 trok Moskou zich terug toen de Turkse bondgenoot Azerbeidzjan de etnische Armeense strijdkrachten op de vlucht joeg in de gevechten om de afgescheiden regio Karabach. Hoewel Armenië een Russische militaire basis herbergde, is het Kremlin bezig met een delicate evenwichtsoefening, waarbij het probeert warme banden te onderhouden met zowel Azerbeidzjan als Turkije.
Terwijl hun politieke belangen vaak botsten, bloeiden de economische banden op, waarbij Rusland de aardgasexport naar Turkije via een Zwarte Zee-pijpleiding stimuleerde; door de eerste kerncentrale van Turkije te bouwen; en door het NAVO-lid te voorzien van geavanceerde luchtverdedigingssystemen – tot ongenoegen van Washington.
Betrekkingen tijdens de oorlog in Oekraïne
De banden met Turkije werden nog belangrijker voor Poetin nadat hij in 2022 Oekraïne binnenviel, het grootste conflict in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog.
Het Westen reageerde met economische sancties die Rusland de toegang tot de meeste westerse markten ontzegden, de toegang tot het internationale financiële systeem beperkten, transportroutes sloten en de export van sleuteltechnologieën stopzetten. Turkije, dat zich niet heeft aangesloten bij de sancties, is naar voren gekomen als Ruslands belangrijkste toegangspoort tot de wereldmarkten, waardoor Erdogan’s hand in de onderhandelingen met Poetin is versterkt.
Terwijl Turkije de territoriale integriteit van Oekraïne steunde en Kiev van wapens voorzag, herhaalde Erdogan Poetin door de VS en de NAVO te beschuldigen van het aanwakkeren van het conflict. Poetin heeft Erdogan geprezen voor zijn aanbod om te bemiddelen in een schikking.
In maart 2022 organiseerde Turkije vredesbesprekingen tussen Rusland en Oekraïne in Istanbul, die al snel mislukten, waarbij zowel Poetin als Erdogan het Westen de schuld gaven van hun mislukking.
Later dat jaar bundelde Ankara de krachten met de Verenigde Naties om tot een overeenkomst te komen die de deur opende voor de Oekraïense graanexport vanuit de havens aan de Zwarte Zee, een overeenkomst die hielp de mondiale voedselprijzen omlaag te brengen voordat deze het jaar daarop uiteenviel.
De Turkse evenwichtsoefening in Oekraïne wordt gedreven door de afhankelijkheid van de grote Russische markt, de aardgasvoorziening en de stroom toeristen.
De Russische focus op Oekraïne heeft zijn invloed uitgehold in regio’s waar Turkije en andere spelers hebben geprobeerd te profiteren van de vernietigende invloed van Moskou.
In september 2023 heroverde Azerbeidzjan in een eendaagse blitz de controle over heel Karabach, terwijl Russische regionale vredeshandhavers zich terugtrokken. Dat schaadde de banden van Rusland met Armenië, dat steeds meer naar het Westen is verschoven.
Moskou’s nieuwe kijk op Syrië
Gericht op Oekraïne had Rusland weinig middelen over voor Syrië, in een tijd waarin Hezbollah op dezelfde manier zijn strijders terugtrok te midden van de oorlog met Israël en ook de Iraanse steun voor Assad verzwakte.
Rusland probeerde gesprekken te steunen over het normaliseren van de betrekkingen tussen Turkije en Syrië, maar Assad hield hen tegen en weigerde elk compromis.
De onverzettelijkheid van Assad hielp in november het offensief van de door Turkije gesteunde oppositie op gang te brengen. Het ondergefinancierde en gedemoraliseerde Syrische leger viel snel uiteen, waardoor de rebellen het land konden doorkruisen en Damascus konden veroveren.
Zelfs nu het Assad en zijn familie asiel heeft aangeboden, heeft Rusland contact gezocht met de nieuwe leiders van Syrië, in een poging de veiligheid te garanderen voor de troepen die er nog steeds zijn en de huurovereenkomsten voor zijn marine- en luchtmachtbases te verlengen.
Op zijn jaarlijkse persconferentie donderdag zei Poetin dat Rusland de nieuwe leiders van Syrië heeft aangeboden de bases te gebruiken voor humanitaire hulpleveringen en suggereerde dat Moskou andere prikkels zou kunnen bieden.
Hoewel de ondergang van Assad Rusland een zware slag toebracht, geloven sommigen dat Moskou zich door de snel veranderende omgeving zou kunnen manoeuvreren om op zijn minst enige invloed te behouden.
“De oppositiekrachten in Syrië begrijpen heel goed dat de toekomst van het land onzeker is”, zegt Nikolay Kozhanov, een consulting fellow bij het Rusland en Eurazië-programma van Chathan House, in een commentaar. “Ze willen Rusland, zo niet als vriend, dan toch als een neutrale partij.”
Hij merkte op dat “het belangrijkste doel van Moskou zal zijn om op zijn minst een minimaal niveau van invloed te behouden via een militaire aanwezigheid, bijvoorbeeld op de bestaande bases, of via contacten met andere regionale spelers, zoals Turkije.”
Cagaptay merkte op dat hoewel Turkije graag een einde zou zien aan de Russische militaire aanwezigheid in Syrië, de positie van Ankara zal afhangen van hoe de relaties met Washington evolueren.
“Als we een reset zien in de betrekkingen tussen de VS en Turkije, waarbij Turkije denkt dat het comfortabel op de VS tegen Rusland kan leunen, zie ik dat Erdogan een soort luidruchtiger toon aanslaat ten opzichte van Poetin,” zei hij.
Maar als de VS hun bondgenootschap met de Koerden handhaaft en zich verzet tegen de pogingen van Turkije om de Koerdische strijders in het noordoosten van Syrië terug te dringen, “kan Ankara besluiten dat het alle kanten moet blijven bespelen, zoals het nu al ongeveer tien jaar doet.” zei Cagaptay.
Poetin merkte op dat Rusland de motieven van Turkije bij het beveiligen van zijn grenzen begrijpt, maar hij waarschuwde ook dat de Koerden krachtig verzet zouden kunnen bieden als ze worden aangevallen.
Emre Ersen, een Rusland-expert aan de Marmara Universiteit in Istanboel, merkte ook op dat hoewel de val van Assad de invloed van Moskou zal verminderen, “de relatie tussen Turkije en Rusland niet zal worden verwoest door de gebeurtenissen in Syrië.”
“Het is duidelijk dat ze nog steeds contact met elkaar moeten opnemen over de crisis in Oekraïne, maar ook omdat ze zeer belangrijke economische betrekkingen hebben”, zei Ersen, eraan toevoegend dat Erdogan naar verwachting meer concessies van Rusland zou zoeken op het gebied van energie en handelskwesties.
Suzan Fraser uit Ankara, Turkije heeft bijgedragen.