HONGKONG – Twee voormalige organisatoren van de jaarlijkse wake in Hongkong ter nagedachtenis aan het harde optreden op het Tiananmenplein in 1989 zijn vrijdag veroordeeld wegens wat volgens de door de regering goedgekeurde rechters het aanzetten van anderen was om het communistische leiderschap van China omver te werpen.
Lee Cheuk-yan en Chow Hang-tung, voormalige leiders van de Hong Kong Alliance ter ondersteuning van patriottische democratische bewegingen van China, werden in 2021 beschuldigd van het aanzetten tot subversie onder een door China opgelegde nationale veiligheidswet die de voorheen bloeiende pro-democratische beweging van de stad effectief heeft neergeslagen. Zij riskeren een maximale gevangenisstraf van tien jaar. De alliantie werd ook schuldig bevonden.
Aanbevolen video’s
De drie rechters oordeelden dat de oproep van de alliantie om “een einde te maken aan de eenpartijdictatuur” bedoeld was om een einde te maken aan de leiderschapsstatus van de heersende Communistische Partij volgens de grondwet, en dat het “einde” in de zinsnede de betekenis van “omverwerpen” en “ondermijnen” in zich droeg.
In het vonnis schreven ze dat de beklaagden na de invoering van de wet bleven volharden in hun oproep, waarbij ze negeerden dat deze in strijd was met de grondwet, die stelt dat het leiderschap van de partij een bepalend kenmerk is van het socialisme met Chinese kenmerken. Dat valt onder “andere onwettige middelen” onder de veiligheidswet, aldus de rechters.
De beklaagden moedigden de aanhangers van de alliantie “opzettelijk aan om te wachten op het juiste moment om het doel van het ‘beëindigen van de eenpartijdictatuur’ op onwettige wijze uit te voeren”, zeiden ze.
“Ze geloofden niet echt dat hun woorden en daden de nationale veiligheidswet niet hadden geschonden. Ze weigerden gewoon zich terug te trekken van de afgrond”, schreven de rechters, die volhielden dat ze niet waren berecht vanwege politieke opvattingen.
Lee en Chow glimlachten en zwaaiden naar de publieke tribune voordat ze de rechtszaal verlieten. De verwachting is dat zij op een later tijdstip zullen worden veroordeeld. Volgende week zullen ze pleiten voor lagere straffen, zei een van de rechters.
Test een barometer voor de burgerrechten in Hongkong, zeggen waarnemers
Het vonnis is een van de meest recente waarbij de eens zo levendige pro-democratische beweging van Hongkong betrokken is, die grotendeels is ontmanteld na de invoering van de veiligheidswet in 2020.
Decennia lang was de jaarlijkse kaarslichtwake in Hongkong de enige grootschalige openbare herdenking van het harde optreden op het Tiananmen-plein in China, waar jaarlijks tienduizenden mensen op afkwamen. Het harde optreden blijft een politiek taboe op het vasteland, waar de autoriteiten de discussie streng censureren en openbare herdenkingen verbieden.
De grotere politieke vrijheden van Hongkong, toegekend onder het bestuurskader van Peking ‘één land, twee systemen’, maakten het mogelijk dat de wake plaatsvond totdat de autoriteiten deze tijdens de coronaviruspandemie verboden.
Waarnemers zeiden dat hun proces de erosie van de vrijheid van meningsuiting in de voormalige Britse kolonie symboliseerde, die in 1997 terugkeerde naar de Chinese overheersing.
Eric Lai, een senior fellow bij het Georgetown Center for Asian Law, zei dat elke actor in het maatschappelijk middenveld van Hong Kong die ervan uitging dat het afzweren van geweld en het werken binnen de wet prima zou zijn, die veronderstelling moet herzien.
“Gematigde methode biedt geen bescherming als de doelstelling zelf als ongrondwettelijk wordt beschouwd”, zei hij.
Tijdens het proces vertelde Lee de rechtbank dat hun oproep niet ging over het beëindigen van het leiderschap van de partij, maar over het streven naar democratie, het volk laten beslissen wie hen leidt, en dat de Communistische Partij geen “dictatuur” mag afdwingen.
In een Patreon-post op donderdag herinnerde Chow zich dat ze met handboeien en taille- en enkelkettingen was vastgeketend tijdens uitstapjes naar de rechtbank vanuit de gevangenis, waarbij ze zei dat ze door correctionele dienstbeambten werd uitgelaten ‘als een hond’.
‘Gerechtigheid leeft in de harten van de mensen’, zei ze. “Eén oordeel doet er niet zoveel toe.”
Toen het proces in januari begon, pleitte medebeklaagde Albert Ho schuldig, wat doorgaans zou kunnen resulteren in strafvermindering. Volgende week zal hij ook pleiten voor een lagere straf.
Supporters twijfelen aan de beschuldigingen
Na de veroordeling vertelde Lee’s vrouw, Elizabeth Tang, aan verslaggevers dat ze teleurgesteld en boos was over de uitslag.
“Ik vind het oneerlijk. Ik heb het gevoel dat de rechters geen rekening hebben gehouden met de meningen en het materiaal van onze advocaten”, zei ze, en dat ze later zouden beslissen of ze in beroep zouden gaan.
De moeder van Chow, Medina Chow Lau Wah-chun, zei dat ze hoopte dat “het milieu een beetje gezonder kan zijn” en dat “bloemen en planten in alle kleuren kunnen bloeien.”
Voor de zitting stonden tientallen mensen onder de motregen buiten de rechtbank in de rij.
Tang Ngok-kwan, een voormalig lid van de alliantie, zei dat de politie hem niet in de rij zou laten staan als hij erop stond ‘gevoelig’ materiaal mee te nemen, waaronder bladwijzers met de opdruk ‘rechtvaardig 4 juni’. De datum is de verjaardag van het harde optreden op het Tiananmenplein. Hij besloot niet naar de rechtbank te gaan.
Voormalig wakeganger Margaret Chan, die om zes uur ’s ochtends aan de lijn kwam, zei dat de naam van de alliantie het woord ‘patriottisch’ droeg.
“Iedereen is patriottisch. Hoe aanzetten? Anderen aanzetten om patriottisch te zijn?” zei ze.
De autoriteiten van Hongkong verdedigen het vonnis
De leider van Hong Kong, John Lee, zei dat de alliantie al lang doelbewust haatzaden tegen de partij en de centrale regering in de samenleving heeft geplant, en dat hun daden de nationale veiligheid in gevaar brachten.
Steve Li, hoofdinspecteur van de nationale veiligheidsafdeling van de politie, zei dat de zaak zou helpen bij de toekomstige wetshandhaving.
“Het laat het publiek ook weten dat het niet zo is dat je geen kritiek kunt leveren”, zei hij. “Het is eenvoudigweg zo dat er geen sprake mag zijn van opruiing en van ondermijning van de staatsmacht.”
Maar anderen waren het daar niet mee eens
VN-secretaris-generaal António Guterres “heeft altijd geloofd dat mensen de kans moeten krijgen om vreedzaam te spreken, te protesteren en te demonstreren zonder angst voor arrestatie of vervolging”, vertelde zijn woordvoerder, Stéphane Dujarric, aan VN-verslaggevers toen hem werd gevraagd naar de reactie van Guterres op de veroordelingen.
Riley Barnes, de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken voor democratie, mensenrechten en arbeid, zei op X dat de VS het schuldige vonnis veroordelen en zei dat de vreedzame wakes alleen bedoeld waren om het verleden te herinneren en de levens te eren die verloren waren gegaan bij die aanval.
Rosie Winterton, minister voor de Indo-Pacifische regio bij het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken, zei dat het vonnis een verdere demonstratie is dat zelfs vreedzame herdenkingsdaden in Hong Kong nu door de autoriteiten worden behandeld als bedreigingen voor de nationale veiligheid. De Europese Unie zei dat de veroordelingen de voortdurende verslechtering van de vrijheid van meningsuiting van de stad bevestigden.
Honderden mensen, mogelijk duizenden, kwamen om tijdens het harde optreden van 1989 toen militaire tanks het centrum van Peking binnenreden. Het harde optreden op het Tiananmenplein was een cruciaal moment in de moderne geschiedenis van China, waaruit bleek dat de markthervorming die het land in de op één na grootste economie ter wereld transformeerde, niet gepaard zou gaan met politieke liberalisering.
Nadat de COVID-19-beperkingen waren opgeheven, werd de voormalige wake-locatie in Hong Kong in plaats daarvan bezet door een carnaval georganiseerd door pro-Beijing-groepen.
Peking zei dat de veiligheidswet noodzakelijk was voor de stabiliteit van de stad. Veel vooraanstaande activisten zijn op grond van dezelfde wet gevangengezet, waaronder de voormalige pro-democratische mediamagnaat Jimmy Lai. Onder de drastische politieke veranderingen werd de alliantie van tientallen maatschappelijke groeperingen ontbonden.