HALLE – De gemeente in de Don Boscokerk nam plechtig de heilige hostie in ontvangst nadat deze tijdens een zondagse dienst was gezegend door Nancy Speeckaert — een vrouw. Slechts een week eerder had zij, om de opwinding te evenaren, ook een bruiloft gezegend.
Bij beide gelegenheden zat de nederige buurtkerk bijna helemaal vol met generaties van blije gelovigen. En als een belangrijk leerstuk van de katholieke leer werd geschonden door een vrouw die het sacrament vierde, werd dat allemaal bedekt met een mantel van religieuze liefde.
Aanbevolen video’s
Twee mijl naar het zuidwesten, in het centrum van dezelfde stad met 44.000 inwoners, vlakbij Brussel, was minder dan de helft van de grote Sint-Maartensbasiliek in Halle gevuld voor de hoofdmis op zondag. Binnen enkele minuten na het begin van de liturgie klonken er woorden over schuld en de roep “ga weg, Satan” tussen de stenen pilaren.
Paus Franciscus zal van donderdag tot en met zondag België bezoeken. Hij zal daar een bevolkingsgroep ontmoeten die geteisterd wordt door talloze schandalen van seksueel misbruik door priesters en die steeds kleiner wordt in de moderne tijd, waarin vrouwen en homoseksuelen aandringen op gelijke rollen en rechten.
De progressieve Don Bosco zocht al jaren meer en meer haar eigen weg en in maart liet de Vlaams-Brabantse pastorij van Mechelen weten niet langer als katholieke parochie te kunnen functioneren “mede door de verschillende visies op de viering van de sacramenten.” De katholieke leiding liet de Don Bosco-gemeenschap echter haar activiteiten in de kerk voortzetten, terwijl ze zich voorbereidt om “een zelfstandige religieuze gemeenschap” te worden.
“Ze kleurden buiten de lijntjes,” vermaande de eerwaarde Guy De Keersmaecker, de katholieke priester die na zijn pensioenleeftijd doorwerkte om de meer orthodoxe maar krimpende parochie van Sint-Maarten over te nemen. “Kom op. In onze kerk hebben we zoiets als een grondwet.”
Bij Don Bosco vindt de gemeenschap dat er iets moet worden gedaan, wierp Speeckaert tegen. “We hebben een advocaat in onze groep die zei dat een grondwet misschien ooit is geschreven, maar dat we altijd moeten overwegen of deze moet worden gewijzigd om de maatschappij en de wereld te verbeteren,” zei ze.
Na een reis naar het broeierige Zuidoost-Azië, waar kerken vol zitten en Franciscus recordaantallen bezoekers trok, zal het voor Franciscus misschien een stuk kouder aanvoelen om in Europa thuis te komen in een land dat ooit overwegend katholiek was en waar sommige kerken nu zijn omgebouwd tot sportclubs of modewinkels.
“Parochie zonder Paus”
Achter Don Bosco is de gepensioneerde priester Rik Deville nog steeds een vaste bezoeker van de parochie die hij heeft gevormd, tientallen jaren nadat hij de katholieke kerk in zijn boek uit 1992 “The Last Dictatorship” bekritiseerde.
Met zijn oproep voor “een parochie zonder paus” oogstte hij een storm aan kritiek van bisschoppen, tot aan het Vaticaan toe. Tot zijn verbazing had hij echter een andere barrière doorbroken. Mensen begonnen hem te bellen en braken aan de telefoon, waarbij ze lang onderdrukte herinneringen aan seksueel misbruik en verkrachting door priesters en geestelijken herbeleefden. “De ene persoon na de andere, en toen nog een — en toen nog een,” herinnert hij zich.
Hij werd een fakkeldrager voor die slachtoffers. Wat vaak geruchten waren van ongebreideld misbruik, kreeg geloofwaardigheid in een vloedgolf van schandalen die priesters, bisschoppen en de kardinaal van het land, die ooit werd getipt als pauskandidaat, overspoelden. Elke keer bleken het misbruik en de doofpotaffaire dieper geworteld dan eerder werd gedacht, een patroon dat te zien is in veel van de meest vrome landen van Europa, zoals Ierland, Spanje en Polen.
Alleen al binnen zijn Human Rights in the Church-groep, “schreven we rond het jaar 2000 dat we veel dossiers hadden — 84 — en ik dacht dat het veel was. Nu lopen we op tot 2.000, zo’n 1.950 kinderen die zijn misbruikt in dit kleine stukje land,” zei hij.
“In eerste instantie ging ik naar de kardinaal,” zei Deville. “Er gebeurde niets. Hij wist van niets. Kon niets doen. Of schreef: ‘Ik heb voor je gebeden.’”
Toen bisschop Roger Vangheluwe van Brugge in 2010 met weinig berouw toegaf dat hij zijn neef seksueel had misbruikt, legde het Vaticaan geen strenge straf op. Paus Franciscus ontzette hem pas eerder dit jaar — 14 jaar later — in een zet die algemeen werd gezien als een poging om kritiek in te dammen voorafgaand aan zijn bezoek.
De paus zal tijdens zijn reis slachtoffers van misbruik in het geheim ontmoeten. Maar Deville zei dat hij heeft gezien hoe een klein aantal met de hand wordt uitgekozen, en verwachtte dat ze geen ophef zouden veroorzaken. “De paus is in zoveel landen geweest waar veel ophef was over seksueel misbruik — Ierland, Canada en andere. Elke keer zal hij ook hier slachtoffers toespreken, een tik op de schouder. We zullen voor jullie bidden. Een rozenkrans als geschenk,” zei Deville. “De paus zal in het vliegtuig stappen en het dossier zal blijven zoals het is.”
“Hij is voorzichtig als kapitein”
Gedurende al die jaren daalde het kerkbezoek in het grootste deel van Europa en België — zeker in Sint-Maarten, waar een decennialange renovatie de pracht van steen herstelde, maar de banken nauwelijks vulde. Priester De Keersmaecker weet wat er mis is.
“De situatie is nu totaal veranderd. We hebben het hele seksueel misbruikschandaal en de Vangheluwe-zaak gehad,” zei hij. “Het heeft diepe littekens achtergelaten in onze kerk.”
Maar in tegenstelling tot Deville houdt hij vast aan het Vaticaan, paus Franciscus en aan misvieringen die gepensioneerden gemakkelijk vullen met herinneringen aan hun jeugd. “De paus is iemand die de kern van onze religie niet loslaat. Dus ja, voorzichtig — voorzichtig is hij als kapitein van het schip van de kerk dat door woelige wateren vaart.”
Tegenwoordig gaat slechts 8,9% van de Belgen minstens één keer per maand naar de mis. Er waren geen cijfers beschikbaar over de wekelijkse aanwezigheid, zolang de norm, maar direct beschikbaar was.
De Keersmaecker zei dat hij graag meer progressieve elementen zou zien, ook voor vrouwen, maar Europa wordt door andere elementen tegengehouden.
“Het is iets waar naar gekeken moet worden. We zijn onderdeel van een wereldwijde kerk en er zijn regio’s en continenten waar het nog steeds niet mogelijk wordt geacht,” zei hij, en riep op tot “loyaliteit met de bredere katholieke gemeenschap,” wat Don Bosco weigerde te tonen.
Speeckaert werd alleen maar aangetrokken tot een steeds grotere rol bij Don Bosco omdat er, toen Deville in 2009 met pensioen ging, simpelweg niemand was om hem te vervangen. Sinds de tijd dat elke parochie zijn eigen priester had, heeft België het steeds moeilijker om mannen te vinden die priester willen worden. In een land met 11 miljoen inwoners werden er in 2022 slechts 9 tot priester gewijd.
Don Bosco pakte het stap voor stap aan, letterlijk op papier zettend hoe het de mis wilde vieren. “We oefenden achter gesloten deuren hoe we het allemaal moesten doen,” zei Speeckaert. En gaandeweg groeiden de verbintenissen en betrokkenheid totdat er opeens vrouwen bijkwamen die de sacramenten vierden.
“Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik een drempel overging, want het ging allemaal geleidelijk”, zegt ze.
Voor de kerkelijke autoriteiten kwam de actie laat, lang nadat ze de eigenzinnige parochie tegemoet leken te komen. Speeckaert zei dat ze mogelijk hun eigen uitzetting hadden veroorzaakt toen ze de kerkelijke autoriteiten begonnen te confronteren. “We hadden het gevoel dat er een strengere lijn zou komen en dat een aantal dingen neerkwamen op schendingen van mensenrechten.”
Don Bosco zei dat de parochie door de uitzetting, die eind volgend jaar voltooid moet zijn, jaarlijks 60.000 euro aan fondsen misloopt en dat het nog onduidelijk is wat ze precies met het kerkgebouw kunnen doen.
Speeckaert hoopte dat het anders had gekund. “Ik ben nogal naïef en geloof in de goedheid van mensen en dacht: Kom op, ze durven het wel! En dat deden ze niet,” zei ze. “Dat kwam hard aan.”
Er zal een dienst zijn in Don Bosco — met een vrouw als voorganger — precies op het moment dat paus Franciscus op 29 september een mis houdt voor 35.000 mensen in het Koning Boudewijnstadion. Als de paus wat gelovigen wegtrekt, zal Speeckaert dat niet erg vinden. “Het is niet omdat mensen conservatiever denken dat we er niet mee om kunnen gaan.”
“Iedereen kan zijn eigen ding doen op zijn eigen manier.”