STORRS, Conn. – Geno Auriemma doordrenkt van het moment. UConn’s Hall of Fame-coach staat nu alleen bovenaan de NCAA-lijst met basketbaloverwinningen.
Auriemma brak de gelijke stand met voormalig Stanford-vrouwencoach Tara VanDerveer en behaalde woensdagavond zijn 1.217e overwinning in zijn carrière met een 85-41 overwinning op Fairleigh Dickinson.
Aanbevolen video’s
“We hebben nooit bij de pakken neer gezeten en gezegd: laten we een veertigjarenplan maken en kijken of we dit kunnen verwezenlijken”, zei Auriemma. “Het gaat erom dat we hier elke dag komen en proberen beter te zijn dan gisteren.”
Hij heeft vier decennia besteed aan het uitbouwen van UConn tot de standaard voor damesbasketbal. Woensdagavond vierde de school dat 40-jarig bestaan.
“Ik weet dat het veel betekent voor veel mensen hier bij UConn die heel, heel hard hebben gewerkt om dit mogelijk te maken”, zei Auriemma. “Je zag alle spelers hier, het betekent veel voor hen. Ieder persoon die hierbij betrokken is geweest, betekent veel voor hen om er deel van uit te maken, erin te willen delen. Ik weet zeker dat ik er aan het eind van het seizoen op terug kan kijken en erover kan nadenken.”
Omringd door de grootste spelers uit de geschiedenis van UConn, waaronder Diana Taurasi, Sue Bird, Maya Moore en Rebecca Lobo, namen Auriemma en oude assistent Chris Dailey de ongelooflijke prestatie in ontvangst tijdens een postgame-ceremonie.
“Het komt niet vaak voor in het leven dat je iets meemaakt dat nog nooit eerder is gedaan en dat je iets ervaart dat nooit meer zal worden gedaan,” zei Lobo.
Ruim 60 alumni van het programma waren aanwezig. Bijna twee dozijn van hen speelden in de WNBA. De voormalige UConn-spelers maakten deel uit van het record van 11 nationale kampioenschappen die de school heeft gewonnen. UConn heeft de Final Four 23 keer bereikt, waaronder in 15 van de afgelopen 16 seizoenen.
Voorafgaand aan de wedstrijd overhandigde de school het paar robijnrode glazen basketballen ter ere van hun 40 jaar bij UConn. Het was een feestdag voor Auriemma en Dailey. Er was een kinderboerderij met, toepasselijk, geiten tegenover de arena, evenals ijs van de beroemde UConn Dairy Barn. Ze creëerden een smaak “Legend-Berry Legacy” ter ere van de twee coaches.
De ceremonie eindigde toen er een geit op de rode loper verscheen en Auriemma er een foto mee maakte. Later zei hij dat hij zichzelf krabde terwijl hij hem aaide.
Auriemma en Dailey ontvingen ladders van Nike en de gouverneur van Connecticut, Ned Lamont, presenteerde een bord met de tekst “Welkom in Connecticut, de thuisbasis van de meest winnende coach in de basketbalgeschiedenis.”
Zijn huidige ploeg overhandigde Auriemma een ingelijste trui met het nummer 1.217 erop. De studentensectie hield tijdens de laatste minuut van het spel kaarten omhoog met de tekst 1.217.
“Hij geeft de eer aan iedereen om hem heen, maar hij neemt het niet echt voor zichzelf op”, zei Huskies-ster Paige Bueckers. “Maar wat hij hier heeft opgebouwd, is hier dankzij hem, dus hij bagatelliseert het absoluut. Hij wil niet alles doen: het feest, de geiten, het ijs, het is allemaal extra voor hem. Maar hij verdient het, en we willen hem vieren, omdat hij zichzelf niet vaak viert. Dus iedereen om hem heen zal ervoor zorgen dat ze dat werk doen.’
Auriemma begon zijn reis bij UConn in 1985 en is momenteel 1.217-162 in zijn carrière. Hij heeft in zijn carrière slechts één verliezend seizoen achter de rug: zijn eerste bij de Huskies. Voordat hij vanuit Virginia naar de school kwam, kende het programma slechts één winnend seizoen.
VanDerveer feliciteerde Auriemma na de wedstrijd.
“Dit is voor Geno Auriemma opnieuw een bijzondere mijlpaal in een carrière vol met deze dingen. Het succesniveau dat hij de afgelopen vier decennia bij UConn heeft behouden, zal nooit worden geëvenaard”, zei ze in een verklaring. “Maar zijn enorme nalatenschap reikt veel verder dan welk aantal overwinningen dan ook. Het leeft in de levens van de talloze jonge vrouwen die hij gedurende zijn hele carrière positief heeft beïnvloed. Felicitaties aan Geno en Chris voor deze ongelooflijke prestatie.”