FORT WORTH, Texas – All-America-aanvaller Sarah Strong en haar UConn-teamgenoten kregen nogal wat complimenten van Geno Auriemma, hun coach die een cowboyhoed opzette en een dansje deed op het veld nadat de ongeslagen Huskies hun 25e Final Four hadden behaald in het NCAA-toernooi voor dames.
De twaalfvoudig kampioenschapscoach die meer overwinningen heeft behaald dan welke NCAA-coach dan ook voor heren of dames, zei dat hij nog nooit zo trots is geweest op een groep die hij heeft meegenomen naar het laatste weekend van March Madness.
Aanbevolen video’s
“Deze groep heeft niet zo’n opschepperige, onzin-praatmentaliteit”, zei Auriemma na zijn 1.288e overwinning. “Het is niet het soort team dat ik in het verleden heb gehad dat zo ver ongeslagen is gebleven. Dat is het niet. Ze hebben niet zo’n mentaliteit buiten het veld, op het veld. Het zijn gewoon een stel heel aardige kinderen die hard voor elkaar spelen.”
En ze gaan richting Phoenix nadat Strong 21 punten had gescoord, Blanca Quiñonez 20 punten van de bank had toegevoegd en de titelverdediger Huskies zondag de Notre Dame met 70-52 had verslagen.
Hoewel dit een jongere groep is voor Auriemma na Paige Bueckers, de nr. 1 WNBA draft pick, en Kaitlyn Chen senioren waren in het kampioensteam van vorig jaar, heeft UConn (38-0) 54 wedstrijden op rij gewonnen en de eerste plek veroverd voor de Final Four van dit jaar.
“Het is heel goed voor ons om hem opgewonden en een beetje maf te zien. … Hij is meestal heel serieus of angstig, chagrijnig. Het was echt goed om hem los te zien en zijn ware zelf te zien,” zei Strong.
“Hij zegt niets wat hij niet meent. Hij geeft niet te vaak complimenten, afhankelijk van wie je bent”, zei All-America-bewaker Azzi Fudd, de vijfdejaars senior van deze ploeg die 13 punten, vier assists en drie steals had. “Dus om hem te horen zeggen dat het veel betekent, en wij voelen hetzelfde. We houden zoveel van dit team.”
Hannah Hidalgo had 22 punten en 11 rebounds voor de Fighting Irish (25-11), plus nog drie steals om haar NCAA-record voor één seizoen te verhogen naar 202 en haar single NCAA-toernooicijfer naar 29. Maar ze had ook vijf omzet, de eerste keer in haar 10 NCAA-toernooiwedstrijden met meer omzet dan steals.
Deze bijeenkomst voor de Final Four
De negende NCAA-toernooibijeenkomst tussen de Huskies en de Ieren was hun eerste met een plek in de Final Four op het spel. Ze waren allebei zo ver gekomen de eerste acht keer dat ze elkaar ontmoetten in March Madness, de laatste in 2019 toen de Notre Dame een halve finale won van UConn en vervolgens verloor van Baylor in de titelgame.
Deze ontmoeting in de finale van Fort Worth Regional 1 was de eerste keer dat de Notre Dame sindsdien voorbij de Sweet 16 kwam.
Hoewel de wedstrijd dichterbij was dan 19 januari, toen UConn met 38 punten won in de meest scheve wedstrijd in de reeks van 57 wedstrijden (UConn leidt met 41-16), konden de Ieren de rollende Huskies niet overwinnen.
“Ze zijn heel, heel fysiek. Ze proberen elke optie die je hebt weg te nemen”, zei de Ierse coach Niele Ivey. “Ze zijn erg gedisciplineerd. Ze spelen goed samen en ze spelen gewoon hard.”
Vermist en voorop blijven lopen
Tijdens een periode van bijna vijf minuten in het derde kwart, toen UConn puntloos werd terwijl hij elf opeenvolgende schoten miste, kwamen de Ieren niet dichterbij dan acht punten. Hidalgo had een springer en twee vrije worpen voor hun enige punten, maar was in die periode ook verantwoordelijk voor drie van hun vier balomzetten.
Dat omvatte onder meer het stelen van Fudd van Hidalgo en de lay-up van Jana El Alfy die een einde maakten aan de scoringsdroogte en de Huskies op een voorsprong van 40-30 brachten met nog 3:51 te gaan in het derde kwartaal.
UConn pakte zijn eerste voorsprong met dubbele cijfers met zes punten in een tijdsbestek van 59 seconden in het tweede kwartaal, kort nadat Hidalgo woedend reageerde toen ze dacht dat ze een fout had gemaakt bij een driepuntspoging die in plaats daarvan een geblokkeerd schot van Strong was.
Dat leidde tot een drive-layup van Quiñonez, die volgde door een misser van Hidalgo terug te kaatsen en te assisteren bij een brekende lay-up van Allie Ziebell. Quiñonez, de eerstejaarsstudent uit Big East en zesde speler van het jaar, had toen een steal die leidde tot een pullup jumper van Fudd voor een voorsprong van 30-20 met 2:56 over in de eerste helft.
“Zoals altijd probeer ik gewoon iets op het veld te brengen, het spel te beïnvloeden, zoals de coach zegt”, zei Quiñonez. “En ik denk dat iedereen opgesloten zat en ik denk dat iedereen klaar was om dat spel te spelen.”
Volgende
UConn speelt vrijdag zijn nationale halve finale tegen South Carolina of TCU, die maandagavond in de finale van Sacramento Regional 4 speelt. De Huskies versloegen de Gamecocks met 82-59 in de nationale kampioenswedstrijd van vorig jaar.