NEW ORLEANS – Fans van Georgia en Notre Dame verzamelden zich op een plein naast de Superdome en genoten van muziek onder een heldere hemel – onder toeziend oog van sluipschutters op de daken – voordat ze het stadion binnenstroomden voor de kwartfinale van de College Football Playoff van donderdag in de Sugar Bowl.
“Het was erg leuk. Het voelde veilig”, zegt Shannon Horsey, een Georgia-fan van in de veertig die in Austin, Texas woont. “Toen ze binnenkwamen, doorzochten ze mijn tas grondig. Dus ik had het gevoel: oké, ze letten echt op.
Aanbevolen video’s
Horsey was in New Orleans met haar man, Joe, een 48-jarige afgestudeerde uit Georgia, en hun tienerkinderen, Jack en Zoe.
Ze verlengden hun verblijf nadat de wedstrijd, oorspronkelijk gepland voor woensdagavond, was uitgesteld vanwege een aanval door een man die met een pick-up de menigte in de Franse wijk inreed, waarbij veertien nieuwjaarsvierders omkwamen voordat de politie de aanvaller in een vuurgevecht doodde. Tientallen anderen raakten gewond.
De Notre Dame versloeg Georgia met 23-10 in een wedstrijd die zonder incidenten werd afgesloten te midden van de verbeterde beveiliging.
‘We kunnen de aanwezigheid op het dak zien,’ zei Horsey, wijzend naar een sluipschutter boven Champions Square. ‘Dus ik had het gevoel dat dit waarschijnlijk een van de veiligste plekken in de stad is.’
Joe Horsey zei dat het publiek vóór de wedstrijd groter was dan hij had verwacht, maar hij vond ook dat de “energie lager was dan bij een normale voetbalwedstrijd.”
“Je kon voelen dat de muzikanten mensen probeerden op te hitsen. Mensen zijn een beetje in shock, maar proberen het beste uit de dag te halen”, zei hij.
Het leek Horsey ook dat de fans van de tegenstander wat beleefder tegen elkaar waren dan bij een typische wedstrijd.
“SEC-voetbal kan smerig zijn op de wedstrijddag en een beetje rauw”, zei hij. “Maar er is een beetje ander gevoel van beleefdheid en dat er grotere dingen zijn dan voetbal.”
Vlaggen hingen halfstok buiten nabijgelegen overheidsgebouwen ter nagedachtenis aan de slachtoffers van de aanval, die door de autoriteiten als een terreurdaad is bestempeld.
“Het is duidelijk dat de gebeurtenissen die plaatsvonden zeer uitdagend waren, en ik wil dat iedereen weet dat de familie Notre Dame, iedere persoon in onze kleedkamer, voor die families bidt”, zei Notre Dame quarterback Riley Leonard. “Ik wil ook de politie van New Orleans bedanken voor hun reactie en het creëren van een veilige omgeving waarin we vandaag, zo snel na de gebeurtenissen, kunnen spelen.”
De aanval vond plaats op Bourbon Street, die door het hart van de Franse wijk loopt en beroemd is omzoomd met bars, restaurants en clubs, vlakbij de hoek van Canal Street, een belangrijke verkeersader in de binnenstad.
De plaats delict, die geleidelijk werd vrijgemaakt zodat deze donderdag weer voor het publiek kon worden geopend, ligt op ongeveer anderhalve kilometer lopen van de Superdome.
De beveiliging in en rond het stadion werd verscherpt.
De politie blokkeerde het reguliere verkeer langs de hoofdingang van de Superdome aan Poydras Street, een achtbaans verkeersader in de binnenstad.
Er cirkelde een helikopter boven.
Beveiligingsagenten rond het stadion met 70.000 zitplaatsen waren bezig met honden die waren getraind om naar explosieven te snuffelen. Ze omsingelden auto’s die de parkeergarage van de koepel binnenreden en snuffelden in sommige gevallen aan tassen en rugzakken.
De wedstrijd, oorspronkelijk gepland voor woensdag 19.45 uur CST, werd uitgesteld naar donderdag 15.00 uur, ongeveer 36 uur na de aanval. Het was de eerste keer in zijn 91-jarige geschiedenis dat de Sugar Bowl werd uitgesteld, hoewel deze aan het einde van het seizoen 2005 werd verplaatst vanwege de orkaan Katrina.
De Superdome zal op 9 februari ook gastheer zijn van de Super Bowl.
De Notre Dame schoof volgende donderdag door naar de Orange Bowl tegen Fiesta Bowl-winnaar Penn State.
Mark Oldani, een 58-jarige inwoner van Nashville en in 1988 afgestudeerd aan de Notre Dame, maakte een groepsfoto voor een bijeenkomst van Georgia-fans voor de zaal.
De menigte was “vriendelijk, niemand schreeuwde heen en weer tegen elkaar”, zei hij. “Ik denk dat iedereen binnenkomt in de hoop op een goede wedstrijd en het beste uit een heel moeilijke situatie wil halen.”
Vóór het zingen van het volkslied werd een moment van stilte van bijna een halve minuut gehouden.
Hoewel veel fans hun verblijf verlengden om de wedstrijd bij te wonen, betekende het uitstel dat sommigen de wedstrijd konden bijwonen vanwege reisplannen die te duur of logistiek moeilijk te wijzigen werden geacht.
Er werden talloze kaartjes online aangeboden voor wederverkoop tegen prijzen zo laag als $ 23.
Het uitstellen van de wedstrijd “was absoluut de juiste beslissing”, zei Lisa Borrelli, een 34-jarige inwoner van Philadelphia die met haar verloofde, die in 2011 aan de Notre Dame was afgestudeerd, naar New Orleans kwam, maar niet kon blijven voor de wedstrijd.
Ze zei dat ze meer dan $ 250 per kaartje betaalden en niet zeker wisten of ze de moeite zouden nemen om ze voor wederverkoop aan te bieden omdat de prijzen zo laag waren.
“Natuurlijk zijn we teleurgesteld dat we het moeten missen en er zoveel geld aan moeten verliezen, maar uiteindelijk doet het er niet toe”, zei Borrelli. “We hebben het geluk dat het goed met ons gaat.”