NIEUW LONDEN, Connecticut. – De slopende basistraining voor beginnende cadetten aan de Amerikaanse kustwachtacademie, bekend als swab summer, is dit jaar vernieuwd in het licht van een seksueel misbruikschandaal dat de prestigieuze militaire academie heeft geschokt.
Weg is de shock-and-awe op dag 1 van de zeven weken durende bootcamp, wanneer opkomende junioren, bekend als cadre, in de gezichten van de ongeveer 300 binnenkomende eerstejaarsstudenten schreeuwen wanneer ze voor het eerst aankomen op de campus van New London, Connecticut, voor toekomstige US Coast Guard-officieren. Dit jaar las de cadre krachtig voor van een voorbereid script, waarbij improvisatie en geschreeuw werden vermeden.
Aanbevolen video’s
Het doel is om de adrenaline uit de leden te laten stromen en het opleidingskamp meer te laten draaien om mentorschap en respect dan om intimidatie en pesten. Hopelijk zorgt dit voor een positief domino-effect binnen de kustwacht.
“Als je geen script hebt, eindig je met volume”, zei gepensioneerde Cmdr. John Heller, de plaatsvervangend commandant van cadetten voor strategie en leiderschap, die ongeveer 25 jaar in verschillende rollen op de academie heeft gewerkt en hielp toezicht te houden op de laatste veranderingen die werden weerspiegeld na de cadettentraining van de US Military Academy. “Wat er uiteindelijk gebeurt, is dat we onze cadetten al tientallen jaren aan boord hebben, misschien onbedoeld, in een klimaat van angst en intimidatie.”
Het veranderen van het klimaat van de swab-zomer is een van de zeven acties die de academie moest ondernemen na onthullingen dat de kustwacht een onderzoek geheim hield genaamd Operation Fouled Anchor. Het onderzoek wees uit dat tientallen gevallen van seksueel misbruik en intimidatie waarbij cadetten betrokken waren van 1990 tot 2006 verkeerd waren afgehandeld door de school, waaronder het voorkomen dat sommige daders werden vervolgd.
De onthulling, die als eerste door CNN werd gemeld, leidde tot oproepen voor grote hervormingen en langverwachte verantwoording voor de overtreders en degenen die hen beschermden. Er zijn meerdere onderzoeken van de overheid en het Congres gaande naar de wanbehandeling van ernstig wangedrag op school en daarbuiten.
Een vernietigend meerderheidsrapport dat woensdag werd vrijgegeven door de Permanente Subcommissie voor Onderzoeken van de Senaat, vond “systematische tekortkomingen” die “tot op de dag van vandaag voortduren” op de academie en in de bredere Kustwacht. Tijdens een veldhoorzitting die de commissie donderdag in New London hield, spraken voormalige en huidige dienstplichtigen over misbruik en intimidatie die ze hadden ervaren en hoe een “cultuur van doofpotaffaires” uiteindelijk hun daders beschermde.
Shannon Norenberg, een voormalig coördinator van de academie voor de aanpak van seksueel misbruik die in juni ontslag nam en klokkenluider werd, zei dat 20-jarige cadetten die een paar jaar jonger zijn en onder minimale supervisie trainen en controle hebben over wattenstaafjes, een probleem was dat ze vorig jaar aankaartte tijdens de evaluatie die de commandant had bevolen na de onthullingen van Operatie Fouled Anchor.
“Soms zijn de cadetten gewoon niet volwassen genoeg om die rol van leidinggevende te vervullen en gaan ze te ver” en worden ze persoonlijk, zoals opmerkingen maken over de intelligentie of het uiterlijk van een swab, zei Norenberg, die inmiddels haar ontslag heeft ingetrokken en probeert terug te keren naar haar campuspositie. “In plaats van het gedrag van swabs te corrigeren, beledigden ze hun karakter of vielen ze hun waardigheid om daar te zijn aan.”
Maanden later komen de swabs erachter dat de kaderleden, die ze nog steeds meneer en mevrouw noemen, hen kunnen vertellen wat ze moeten doen en hen in de problemen kunnen brengen.
“Je kunt je voorstellen hoeveel machtsmisbruik er keer op keer is gepleegd”, aldus Norenberg, die opmerkte dat ze tijdens haar elf jaar op de academie meer dan 150 gemelde gevallen van seksueel misbruik heeft behandeld, waaronder veel gevallen waarbij sprake was van machtsmisbruik.
Zoals bevolen door de commandant, is er deze zomer meer toezicht op het kader. Drill instructors van Training Center Cape May in New Jersey, waar het ingelijfde personeel wordt opgeleid, hebben de taak gekregen om het kader te begeleiden. Externe experts zijn uitgenodigd op de campus om te praten over kwesties zoals machtsdynamiek.
Dat is een aanvulling op de professionele slachtofferadvocaten die in 2021 voor het eerst op de school zijn aangenomen en die de swabs en het kader trainen over seksuele intimidatie, aanranding en verkrachting.
Dit jaar werd een nieuw programma genaamd shield training geïmplementeerd om de kernwaarden van de Coast Guard, eer, respect en toewijding aan de plicht, te benadrukken. Elke avond nadat vermoeide swabs hebben gedoucht — sommigen in individuele hokjes die onlangs zijn gebouwd om privacy te bieden — splitsen ze zich op in groepen met een kaderlid om een les door te nemen en te bespreken wat er die dag is gebeurd met hun squad.
Swabs mogen persoonlijke problemen die ze hebben noteren in dagelijkse dagboeken die de cadre reviewt. Ze kunnen ook een speciaal handgebaar maken om aan te geven dat ze privé met de cadre moeten praten.
Oliva Spada, een swab uit Long Island, New York, zei dat ze wat huiverig was voordat ze naar de academie kwam vanwege de meldingen van seksueel misbruik en intimidatie. Maar een paar weken in haar nieuwe leven als cadet voelde ze zich volkomen veilig.
“Nooit, nooit zou ik het gevoel hebben dat zoiets zou gebeuren,” zei ze. “Ik voel me volkomen veilig bij mijn kader, bij mijn scheepsmaten.”
Maar de veranderingen werden met scepsis ontvangen door sommige voormalige en huidige Coasties, de bijnaam voor leden van de kustwacht.
“Het is theater. Ze hebben geen enkel vergrijp geïnternaliseerd,” zei gepensioneerde Cmdr. Kimberly McLear, een voormalige klokkenluider die lesgaf aan de academie en later de Right the Ship Coalition oprichtte, die degenen wil helpen die “benadeeld zijn door de cultuur van wreedheid en doofpotaffaires” bij de kustwacht.
“Ze nemen berekende maatregelen om de aandacht te verleggen naar de prestaties van de cadetten en zo af te leiden van de cultuur van het personeel, de faculteit en de leiders tot aan de commandant.”
Medewerkers van de Academie zijn zich er terdege van bewust dat er scepsis heerst over de veranderingen die worden doorgevoerd en of deze wel de kern van het probleem aanpakken.
“We hebben veel vertrouwen dat we moeten terugverdienen,” zei Cmdr. Krystyn Pecora, die 20 jaar geleden de academie bezocht. “En dus kan ik die scepsis waarderen.”
Pecora zei dat ze het niet eens is met de kritiek van een aantal oude Coasties, die vinden dat de school de nieuwe cadetten nu te mild behandelt.
“Er is niets makkelijks aan respect,” zei ze. “Het is voor mij zelfs makkelijker om gewoon daarheen te gaan en te schreeuwen en te intimideren. Het is niet effectiever. Dus om deze focus te leggen op het opbouwen van respectvol leiderschap, dat is uitdagend en het is voor niemand makkelijker.”
De kustwacht als geheel heeft de opdracht gekregen om 33 acties uit te voeren in het kader van Operatie Fouled Anchor, waarvan er zeven aan de academie zijn toegewezen.
Naast veranderingen in de swab summer, wordt het cadettengedragsysteem bijgewerkt en wordt de beveiliging in de slaapzaal versterkt, inclusief plannen om de sloten op de cadettenkamers te upgraden en meer beveiligingscamera’s te installeren. Er is een nieuw beleid dat cadetten die zijn aangevallen toestaat om hun studie voort te zetten op een andere dienstacademie.
Gabriella Kraus-Rivera, cadet 2e klas, zei dat Operatie Fouled Anchor algemeen bekend is onder de cadetten en dat “er geen kind hier is dat niet begrijpt wat er is gebeurd” en dat er culturele veranderingen nodig zijn.
“Ik denk dat dat onderdeel is van eer hebben, leven met die integriteit en eerlijk kunnen zijn over de dingen die op deze academie zijn gebeurd,” zei ze. “De enige manier om het te veranderen is als je het eerst erkent.”