Spokane, erts. -Eerstejaarsstudent Kennedy Smith stapte in de leegte die werd achtergelaten door gewonde ster Juju Watkins en scoorde 19 punten om Zuid-Californië te helpen bij het afhouden van Kansas State 67-61 in het Sweet 16 van het NCAA-toernooi voor vrouwen op zaterdag.
De top-geplaatste Trojaanse paarden (31-3) werden beschouwd als titelkandidaten voordat Watkins haar rechter ACL scheurde tijdens een tweede ronde overwinning op de staat Mississippi. Nu zullen ze underdogs zijn in een elite acht rematch op maandag met Paige Bueckers en tweede geplaatste UConn. De Huskies sloegen de Trojaanse paarden uit de March Madness van vorig jaar in het eerste seizoen van Watkins.
Aanbevolen video’s
Avery Howell, een andere eerstejaarsstudent, scoorde 18 punten voor USC, die in het derde kwartaal op een 12-0 run ging om een voorsprong van 46-39 te nemen, wat overeenkomt met het grootste voordeel van de dag.
Kansas State (28-8) bleef echter pushen en bond het op 51-all in het begin van de vierde op een lay-out door Ayoka Lee. Rayah Marshall reageerde met twee rechte emmers voor USC.
Een lay-out van Serena Sundell kreeg de Wildcats binnen 60-59. Smith reageerde met een paar vrije worpen en USC was solide genoeg bij de foutlijn om het af te sluiten.
“We hebben nog steeds het gemeenschappelijke doel om duidelijk nationale kampioenschappen te winnen en met Juju naar beneden was er een beetje tegenslag om onder ogen te zien,” zei Smith. “We spraken met haar vóór het spel, ze was ons aan het rooten. Dus hield haar gewoon in ons hart en geest en speelde zowel voor haar als voor elkaar.”
USC -coach Lindsay Gottlieb zei dat ze trots was op de reactie van haar team op tegenspoed.
“We voelden ons in deze game gaan dat dit een spel was die we moeten aanvallen en ons voorbereiden met de bedoeling om te winnen,” zei Gottlieb. “We wisten dat het niet gemakkelijk zou zijn. Maar ik dacht dat wanneer het moeilijk werd en Kansas State een echt goed team is en veel problemen oplevert, ik dacht dat je (zag) ons team echt bij elkaar blijft en concurreert.”
Sundell scoorde 22 punten en Lee had er 12 voor de vijfde geplaatste Wildcats (28-8), die tekortschoot aan de tweede Elite Eight-verschijning van het programma en eerst sinds 1982. Ze versloegen Kentucky 80-79 in de verlenging om hun eerste Sweet 16 sinds 2002 te bereiken.
“Ik zei tegen de kleedkamer: ‘Op een gegeven moment zullen je tranen hopelijk gelukkige tranen zijn. Je begint te onthouden de dingen die je deed en de tijd die je met je coaches doorbracht, de overwinningen, de busreizen, het vliegtuigreizen,'” zei Wildcats -coach Jeff Mitie.
Smith had 11 punten in het openingskwartier toen de Trojanen 19-9 voorsprong bouwden.
De Wildcats trokken 19-16 vooruit na Sundell’s lay-out en vrije worp. USC antwoordde met een paar 3-pointers van Howell en Malia Samuels.
Sundell sloeg een trui en twee vrije gooit het stuk af om Kansas te helpen bij een 30-28 voordeel bij de helft.
Howell hielp ook bij het ophalen van de speling voor de afwezigheid van Watkins op het gebied van verdediging.
“Ik denk dat het gewoon een evenwicht vindt van de rol die ze voor dit hele programma heeft gespeeld sinds ze hier is geweest, maar het is alsof we haar in onze gedachten hebben en we ondersteunen haar vanaf hier, en we nemen haar competitieve aard op het veld, elke keer dat we daar stappen,” zei Howell.
Ze voegde eraan toe: “We weten dat ze weer thuis is om ons te ondersteunen, een horloge -feest te hebben, alles te doen wat ze kan om ons die goede juju te geven, zou je kunnen zeggen.”
Eer juju eren
USC arriveerde in Spokane Arena met Nike T-shirts versierd met het gezicht van Watkins. Spelers passeerden ook een kleine Watkins -pop, compleet met haar handelsmerk “Juju Bun” kapsel, aan de zijlijn tijdens het spel.
Na de overwinning vierden ze met de geblesseerde ster tijdens een videogesprek.
‘Mijn dochter blaast kussen voor haar en zei:’ Juju is niet gewond? ‘ Ik zei nee, ze is gewond, maar ze is gelukkig vandaag en met ons. “Ze is gewoon zo’n ongelooflijke jongere. En ik denk dat de manier waarop het team heeft gereageerd, veel over hen zegt, maar ook veel over haar en de echte chemie die ze met elkaar hebben.”
Watkins hoopte USC naar zijn eerste nationale titel te leiden, omdat het in 1983 en ’84 won. Geïnspireerd door hun ster, hebben de Trojaanse paarden nog steeds de kans om alles te winnen.
Dit verhaal is gecorrigeerd. Een eerdere versie meldde onjuist dat USC back-to-back titels won in 2002 en ’03 in plaats van 1983 en ’84.