Toen West Virginia het laagste punt van het seizoen bereikte, begon de nutsspeler Armani Guzman net te beginnen.
Een uitbarstingsverlies voor Arizona in het Big 12 Tournament-halve finales stuurde het reguliere seizoenskampioen West Virginia naar zijn negende verlies in 13 wedstrijden-een momentum-dodend rek op het slechtst mogelijke tijd op weg naar het NCAA-toernooi.
Aanbevolen video’s
Bijna vergeten uit dat spel was een paar late singles van Guzman in een knijpende rol. Eerstejaars coach Steve Sabins merkte het op en promoot de tweedejaarsstudent tot een startpunt in de regionale.
Het was de vonk die de bergbeklimmers hard nodig hadden.
Gulzman sloeg als laatste in de line -up en ging 8 voor 12 met zes RBI’s in drie wedstrijden en werd uitgeroepen tot regionale MVP. De bergbeklimmers (44-14) versloegen gastheer Clemson eenmaal en Kentucky twee keer om te gaan naar hun tweede opeenvolgende Super Regional vanaf zaterdag op nr. 6 National Seed LSU (46-15).
“Ik wed dat er nog nooit een negen-holes hitter is geweest geweest een toernooi-MVP,” zei Sabins. “Wat hij deed was episch.”
Guzman had eerder dit seizoen een flits van sterrendom getoond. In een wedstrijd van 1 april in de staat Ohio stak hij over de muur van het rechterveld om een home run weg te nemen en gooide vervolgens een loper op het eerste honk weg voor een dubbelspel. Hij is de derde beste slagman van West Virginia met een gemiddelde van .337 en leidt de bergbeklimmers met 16 gestolen honken.
Maar van 11 april tot 22 mei werd Guzman spaarzaam gebruikt als een defensieve vervanging en ging slechts 1 voor 8 op de plaat.
Guzman bleef geduldig totdat zijn beurt weer opkwam.
“Zijn mentaliteit is zo perfect geweest,” zei Sabins. “Je wilt praten over een zelfverzekerde man die niet arrogant is. Hij is nu op zo’n sterke plek die nu concurreert dat hij weet dat hij succes zal hebben.”
Guzman maakte zijn eerste start in bijna een maand en sloeg een walk-off offerfly in de negende inning van een 4-3 overwinning op Kentucky in de regionale opener. In de Clinching 13-12 overwinning op de Wildcats op zondag, overwonnen de bergbeklimmers tekorten van 6-1 en 12-7. Guzman ging 4 voor 5 en zijn single in de achtste inning reed in de go-ahead run.
“Ik was een man die de afgelopen anderhalve maand niet speelde, en ik ben hier in deze positie,” zei hij. “Ik denk dat het een groot vertrouwen is voor elke man. Het vertrouwen dat we in elkaar hebben is enorm.”
Wordt gebruikt op de verdediging in het outfield en op het derde honk, terwijl ze tijdens het seizoen vaak als een pinch hitter worden ingevoegd: “Ik probeer gewoon een atleet te zijn,” zei Guzman. “Sabs praat er altijd over. Zijn taak is om ons te plaatsen waar hij denkt dat we het beste passen. Mijn taak is om het spel te spelen. Dus dat is alles wat ik doe.”
Rondom rondom
Zo goed als Guzman speelde, had West Virginia alle stoere individuele optredens nodig die het in de regionale kon krijgen.
“Dat is gewoon het type groep dat we zijn,” zei catcher Logan Sauve, die 5 voor 15 ging in de serie. “We bleven allemaal voor elkaar en speelden voor elkaar en wensten dat het kind achter ons beter zou doen dan wat we net deden.”
Griffin Kirn gooide 117 worpen over zeven innings in de opener en keerde daarna twee dagen later terug om de negende inning in reliëf te pitchen en de redding te behalen in de Clinching -overwinning.
Utility -speler Ben Lumsden, een starter een jaar geleden die dit seizoen slechts vier hits beheerde, begon in plaats van veteraan Grant Hussey op het eerste honk en had een breakout -serie in zijn thuisstaat met drie hits en vijf RBI’s.
Lumsden en Guzman “kochten het feit dat, ongeacht de resultaten, de enige weg vooruit is om te werken,” zei Sabins.
Revalideren
Als rookie -hoofdcoach zag Sabins, die het overnam voor de gepensioneerde Randy Mazey, het hele seizoen nieuwe ervaringen.
West Virginia opende met 13 rechte overwinningen, veroverde zijn eerste regelrechte Big 12-kampioenschap voor reguliere seizoen en vestigde een schoolrecord voor overwinningen.
Maar de laatste maand van het seizoen, toen de verliezen zich opstapelden, was mystificerend. Dus werden team- en individuele vergaderingen gehouden. Video’s werden beoordeeld. Markeerfilms werden benadrukt.
“We gooiden dingen in een vuur en begonnen opnieuw,” zei Sabins.
Hij probeerde zelfs verschillende manieren te vinden om praktijken te voeren.
“Je probeert het tegelijkertijd licht en intens te houden en je probeert elke stap de juiste knoppen te drukken,” zei Sabins.
Wegvertrouwen
Het 24-5 roadrecord van West Virginia is de beste onder teams in de Super Regionals.
Bij Clemson is de bullpen van de bezoekers vastgemaakt in de linker veldhoek op slechts een voet verwijderd van fans, en de werpers van West Virginia hoorden meedogenloos geklets van de tribunes.
“Ik was dankbaar dat we bij Clemson hebben gespeeld omdat ik dacht dat de omgeving bij Clemson luid en behoorlijk rauw was,” zei Sabins. “Je had die kinderen in de bullpen die waren als het aanraken van onze jongens aan het opwarmen. Dus ik denk dat onze jongens op die weg zullen worden voorbereid.
“Ons team gaat in iedereen die we spelen voor de rest van het seizoen, omdat we geloven dat we de wedstrijd kunnen winnen als we goed honkbal spelen.”