SAN ANTONIO – Nu voorstellen om de bustarieven op VIA Metropolitan Transit te schrappen steeds meer terrein winnen bij het stadhuis van San Antonio, zegt de vakbond die buschauffeurs en andere VIA-werknemers vertegenwoordigt dat ze die halte liever overslaan.
Minstens vier raadsleden hebben hun steun betuigd voor het streven naar ‘nul tarieftransit’, en burgemeester Gina Ortiz Jones heeft VIA-functionarissen gevraagd om te bedenken wat er nodig is voor een proefprogramma op enkele van de meest populaire routes.
Voorstanders zeggen dat het afschaffen van tarieven – tot $ 1,30 voor een enkele rit op een normale route of $ 2,60 voor expresdiensten – het gemakkelijker maakt voor mensen met weinig geld om zich te verplaatsen en de busroutes zelfs efficiënter zou kunnen maken.
Maar de voorzitter van de Amalgamated Transit Union Local 694 (ATU), die VIA-chauffeurs en andere werknemers vertegenwoordigt, zei dat zijn vakbond “niet meewerkt” aan het gratis maken van bussen voor iedereen.
Hij zei dat de opschorting van de tarieven door VIA al vroeg in de COVID-19-pandemie betekent dat ze al hebben gezien hoe het idee uitpakt.
“Ze onderbreken de dienst, vertragen de dienst. De bussen zijn vuiler”, zei hij. “Je hebt meer confrontaties tussen passagiers en klanten. Elke keer dat we hen vragen de regels te volgen, heb je meer confrontaties tussen operator en klant. Je hebt mensen die de regels niet willen volgen en in de bus stappen. Uiteindelijk heb je een rollend onderkomen.”
Garza verduidelijkte zijn definitie van ‘ongewenst’: mensen met ‘problemen’, zoals geestelijke gezondheidsproblemen of drugsverslaving, die normaal gesproken niet met de bus zouden reizen, maar dat wel zouden doen omdat deze gratis is, zonder een bepaalde bestemming.
‘Ze zijn vies,’ zei hij. “Ze willen niet uitstappen. Ze willen de schoenen niet dragen. Ze willen zich niet aan de regels houden. En als we ze vragen, weet je: ‘Je moet schoenen dragen’, en wat niet… dan raken ze boos. Ze spugen op ons. Ze gooien spullen naar ons. En het creëert gewoon een grote, oude puinhoop.’
‘Je zou verbaasd zijn hoeveel van hen beginnen te rijden, weet je, en het is al overvol,’ zei Garza. ‘Je weet dat je je normale pendelaars ophaalt – en dat is wat ons doel is: meer pendelaars hebben. Maar die pendelaars gaan ergens anders heen, omdat ze daar niet mee te maken willen hebben. Ze proberen op tijd op hun afspraken te komen, op tijd te werken. En nu is de dienst vertraagd omdat we toezichthouders of de transitpolitie moeten bellen om een aantal van de problemen die we hebben op te lossen.“
Wethouder Jalen McKee-Rodriguez (D2), raadslid Edward Mungia (D4), raadslid Teri Castillo (D5) en raadslid Ric Galvan (D6) hebben allen hun steun getoond voor de overstap naar ‘zero fare’ of ‘fare free’ transitplannen.
>> Kan een voorstel voor gratis VIA-ritten genoeg supporters aan boord krijgen?
Jones stuurde VIA-CEO Jon Gary Herrera maandag een brief, naar aanleiding van een verzoek dat ze had gedaan tijdens een raadsvergadering van 11 februari.
Jones vroeg om een voorgestelde aanpak voor een proefprogramma van zes maanden met gratis ritten op de vijf meest gebruikte routes van VIA, evenals om de vijf belangrijkste zorgen van het vervoersbedrijf over een dergelijke testrit en hoe deze te verzachten.
De grootste publieke zorgen van VIA-functionarissen tot nu toe waren van financiële aard. De passagierstarieven vormen minder dan 5% van de totale omzet van het bureau in het huidige begrotingsjaar, maar Herrera vertelde Jones tijdens de bijeenkomst van 11 februari dat het schrappen van dat bedrag zou betekenen dat de plannen voor twee ‘geavanceerde snelle doorvoer’-routes, bekend als de Groene en Zilveren lijnen, stopgezet zouden worden.
Als onderdeel van haar verzoek vroeg Jones naar opties over hoe VIA de potentiële gederfde inkomsten zou compenseren, zonder gevolgen voor de twee ART-routes.
Als alternatief vroeg ze naar opties over hoe VIA zou omgaan met een kleinere daling van 3% in het exploitatiebudget, wat volgens haar zou weerspiegelen als de gemeenteraad zou goedkeuren dat VIA extra omzetbelasting zou ontvangen op bepaalde telecomdiensten.
Een woordvoerder van VIA bevestigde dat VIA de brief van de burgemeester had ontvangen en deze met de raad van bestuur zou bespreken. Jones vroeg op 11 maart om een reactie.
Tijdens dezelfde raadsvergadering van 11 februari zei McKee-Rodriguez dat hij zich zorgen maakte dat het verzet tegen een ‘zero fare transit’ eigenlijk niet te wijten was aan kostenoverwegingen.
“Ik ben bang dat de zorg eigenlijk gaat over daklozen die in de bus zitten”, zei hij. “En als de angst bestaat dat daklozen voor langere tijd in de bus zullen slapen of in de bussen zullen zitten, dan denk ik dat je door de bomen het bos mist.“
McKee-Rodriguez weigerde maandag verder commentaar via een woordvoerster.
Garza, die al 22 jaar voor VIA rijdt, zegt dat een gratis tariefprogramma misschien eenvoudig klinkt, maar hij gelooft niet dat het zal werken.
“Laat ze tijdens het pilotprogramma elke dag met de bus rijden”, zei hij.
“Ik denk dat ze het probleem zouden zien, en de uitdagingen die dit met zich meebrengt,” zei Garza. ‘Weet je, en misschien zouden ze iets meer begrijpen, misschien met een beter plan komen.”
Toen hem werd gevraagd om commentaar op de zorgen van de vakbond, mailde een woordvoerder van Jones een verklaring.
“De burgemeester begrijpt dat we veel belanghebbenden bij dit gesprek zullen hebben”, schrijft de woordvoerder. “Ze wil ervoor zorgen dat de stad een openbaar vervoerssysteem van wereldklasse heeft, dat de werkende mensen helpt. Ze begrijpt dat deze elkaar niet uitsluiten.”
Lees ook: