De bakkerij van Denis Maksimov in een buitenwijk van Moskou werd van de ene op de andere dag beroemd nadat hij in december optrad in de jaarlijkse call-in-show van president Vladimir Poetin.
Terwijl hij voor de bakkerij stond – Mashenka genoemd, naar zijn oudste dochter – smeekte hij Poetin via een video om te kijken naar nieuwe belastinghervormingen die de lasten voor kleine bedrijven zoals de zijne aanzienlijk verhogen.
Aanbevolen video’s
“We begrijpen heel goed dat het geen gemakkelijke situatie is voor het land. We begrijpen dat het verhogen van de belastingen noodzakelijk is”, zei Maksimov. “Eerlijk gezegd kijken we vooruit zonder optimisme. Veel bedrijven zullen sluiten.”
Nu Poetins grootschalige invasie van Oekraïne vier jaar duurt, begint de toenemende druk op de Russische economie zichtbaar te worden. De olie-inkomsten nemen af, het begrotingstekort is gestegen en de militaire uitgaven die de robuuste groei hebben aangewakkerd, zijn afgevlakt.
Het Kremlin vraagt nu consumenten en kleine bedrijven om geld. De belasting over de toegevoegde waarde is met 2% verhoogd en de inkomstendrempels om bedrijven te verplichten deze te betalen zijn drastisch verlaagd.
Een recente video op sociale media liet de economische gevolgen zien: leegstaande commerciële ruimtes in de hoofdstraat van Sint-Petersburg, de Nevski Prospekt, waar winkel na winkel failliet ging.
“Ik heb me nog nooit zo bang gevoeld als dit jaar, zo onbeschermd, zo angstig”, zegt Darya Demchenko, eigenaar van een keten van schoonheidssalons in de op een na grootste stad van Rusland.
Een mislukt pleidooi
Maksimovs pleidooi aan Poetin slaagde er niet in de belastinghervorming ongedaan te maken, waardoor de drempel voor het verplichten van bedrijven om BTW te betalen verlaagd werd van 60 miljoen roebel (of 783.000 dollar) aan jaarlijkse verkoopopbrengsten, naar 20 miljoen roebel (261.000 dollar) dit jaar en naar 10 miljoen roebel (130.500 dollar) in 2028.
De inkomstendrempel werd op dezelfde manier verlaagd voor degenen die gebruik maakten van het ‘octrooibelastingsysteem’, waarbij kleine bedrijven vaste jaarlijkse betalingen deden – meestal slechts tienduizenden roebel – in plaats van een percentage van hun inkomsten of winst. Dit jaar zouden degenen met een omzet boven de 20 miljoen roebel minstens 6% belasting over hun inkomsten moeten betalen, en minstens 5% BTW.
In hun televisiegesprek zei Maksimov dat hij het patentsysteem al acht jaar gebruikte, en Poetin reageerde door de noodzaak van belastinghervormingen te onderstrepen om de ‘ongecontroleerde’ illegale import aan te pakken, maar beloofde te kijken naar wat er gedaan kan worden.
Het optreden van Maksimov trok de aandacht en nieuwe klanten naar Mashenka, dat drie bakkerijen heeft in de regio Moskou. Het had een mand met gebak naar het Kremlin gestuurd en beweert op zijn website dat Poetin ‘onze taarten heeft geprobeerd’.
Russische media citeerden Maksimov die zei dat de omzet een tijdje steeg, maar dat hij, zonder een verandering in het belastingbeleid, overwoog om te sluiten.
Poetin bracht de zaak van Mashenka vorige maand ter sprake tijdens een regeringsvergadering, en minister van Economie Maxim Reshetnikov stelde maatregelen voor waardoor Maksimovs bedrijf vrijgesteld kan worden van het betalen van BTW en zijn andere belastingen kan verlagen. Kort daarna zei de eigenaar dat hij niet overwoog om te sluiten.
Anderen volgen dit voorbeeld
De zaak van Maksimov veroorzaakte verontwaardiging onder andere kleine en middelgrote ondernemers. In een online campagne “We Are Mashenka”, gestart door de Association of Beauty Industry Enterprises, brachten bedrijfseigenaren in heel Rusland soortgelijke gevallen aan de orde, waarbij ze opmerkten dat ze, in tegenstelling tot Maksimov, die het geluk had Poetins oor te pakken te krijgen, niemand hadden om hen te redden.
Door de belastinghervormingen kwam ze niet langer in aanmerking voor het patentsysteem en overweegt ze veel hogere belastingen te betalen, en moet ze een fulltime accountant inhuren om het papierwerk af te handelen, zei ze. Haar kosten – zoals huur, leveringen, beveiliging en bankdiensten – stegen met 30%, voegde ze eraan toe, waarbij ze opmerkte dat leveranciers hun prijzen ruim boven de BTW-verhoging van 2% hadden verhoogd.
De vraag naar schoonheidsdiensten daalt ondertussen al maanden.
De Russische beperkingen op sociale media en berichtenplatforms beroofden haar van goedkope advertenties en gemakkelijke manieren om klanten te bereiken, zei Demchenko.
De schoonheidsindustrie heeft de COVID-19-pandemie doorstaan, zei ze, met overheidssteun in de vorm van belastingvoordelen en uitstel, en met manieren om met verhuurders te onderhandelen om een tijdje af te zien van de huur.
“Dit jaar hebben we helemaal geen steun gevoeld. We hebben het gevoel dat ze ons willen sluiten”, zei ze.
Gesloten bedrijven
Lyalya Sadykova, voorzitter van de Association of Beauty Industry Enterprises, zei dat ongeveer 10% van de bedrijven in de schoonheidsindustrie in Sint-Petersburg is gesloten en dat nog eens 10% hun bedrijven in december en januari heeft verkocht. Ze verwacht dit voorjaar nog meer sluitingen.
“Mensen zullen het uitrekenen. De eerste deadline voor belastingen is in april, en de mensen zullen zien dat ze niets hebben om mee te betalen, en dat is het moment waarop de ineenstorting zal beginnen”, zei ze. “Ik denk dat er faillissementen zullen plaatsvinden en dat er een massale uittocht uit de markt zal plaatsvinden, want nu lijkt het mij dat niet iedereen de berekeningen heeft gemaakt en het heeft begrepen.”
Toen de belastinghervormingen vorig jaar werden aangenomen, besloten de eigenaren van patisserieën Ilsiya Gizatullina en Railya Shayhieva hun bedrijf in Kazan te sluiten. Net als Demchenko noemden zij de enorme belastingverhogingen, de stijgende kosten en de dalende vraag.
Ze zijn in 2020 geopend en hebben de pandemie overleefd, waarvan Gizatullina opmerkte dat deze slechts tijdelijk was. Het nieuwe belastingstelsel is een blijvertje.
“We begrijpen heel goed dat de belastingdruk overmorgen niet zal worden afgeschaft, en dat de belastingdruk in de toekomst waarschijnlijk nog hoger zal zijn”, aldus Gizatullina.
Als onderdeel van de hervormingen zullen in 2027 en 2028 meer bedrijven hogere belastingen gaan betalen, omdat de veranderingen gevolgen zullen hebben voor bedrijven met nog lagere inkomsten.
Toenemende druk
Kleine en middelgrote ondernemingen zijn goed voor iets meer dan 20% van de Russische economie, maar het is nog steeds aanzienlijk, zegt Chris Weafer, CEO van Macro-Advisory Ltd. Consultancy. Het verhogen van de toepassing van BTW op deze bedrijven zal “een aanzienlijke hoeveelheid” geld betekenen voor de staatsbegroting.
Het is “een doelbewuste strategie van het ministerie van Financiën om stabielere, voorspelbaardere bronnen van inkomsten te creëren” in een tijd waarin de olie-inkomsten dalen en het begrotingstekort stijgt, aldus Weafer.
Kleine en middelgrote ondernemingen staan onder druk sinds 2014, toen Rusland te maken kreeg met sancties vanwege de illegale annexatie van de Krim, en de regering het grootste deel van haar steun richtte op grote bedrijven. De nieuwe belastingregels vergroten de druk, zegt Weafer, en hoewel het onwaarschijnlijk is dat dit de economie zal verwoesten, zal het de groei belemmeren als de oorlog voorbij is.
“De enige motor van expansie, groei en innovatie die je nodig hebt in een economie is de sector die de afgelopen vier jaar het meest heeft geleden en nog steeds lijdt”, zei hij.