Seattle – Gedurende een groot deel van de 20e eeuw bleek een uitgestrekt complex in de woestijn van de Zuidoost -Washington -staat het grootste deel van het plutonium dat werd gebruikt in het nucleaire arsenaal van de natie, van de eerste atoombom tot de wapenwedloop die de koude oorlog voedde.
Nu, na decennia van planning en miljarden dollars aan investeringen, verandert de site vloeibaar nucleair en chemisch afval bij het Nucleaire reservaat van Hanford in een veel veiliger stof: glas.
Aanbevolen video’s
Staatsregelgevers hebben woensdag de uiteindelijke vergunning uitgegeven die Hanford nodig had voor werknemers om meer afval te verwijderen uit vaak lekkende ondergrondse tanks, het in een smeltkroes te mengen met additieven en het boven 2.000 graden Fahrenheit (1.000 Celsius) te verwarmen. Het mengsel koelt vervolgens in roestvrijstalen vaten en stolt in glas – nog steeds radioactief, maar veel stabieler om op te slaan, en minder kans om in de grond of de nabijgelegen rivier de Columbia te sijpelen.
De langverwachte ontwikkeling is een belangrijke stap bij het opruimen van de meest vervuilde nucleaire afvallocatie van het land. De bouw van de Hanford -afvalbehandeling en immobilisatie -fabriek begon in 2002.
“We zijn op de afgrond van een heel belangrijk moment in de geschiedenis van Hanford,” zei Casey Sixkiller, directeur van het Washington State Department of Ecology, in een video -interview.
Hanford’s Secret was een belangrijk onderdeel van het Manhattan -project
Het reservaat van ongeveer 600 vierkante kilometer (1500 vierkante km) ligt in de buurt van de samenvloeiing van twee van de belangrijkste rivieren van de Pacific Northwest, de slang en de Columbia, in een gebied dat belangrijk is voor Indiaanse stammen voor millennia.
Wartime Planners selecteerden het gebied omdat het geïsoleerd was en toegang had tot koud water en waterkracht. Begin 1943 greep de Amerikaanse regering het land in beslag voor een geheim project, waarbij ongeveer 2.000 inwoners, inclusief boeren, onthecht.
Tienduizenden werknemers reageerden vervolgens op krantenadvertenties in het hele land die goede banen beloofden om de geallieerde inspanning te ondersteunen om nazi -Duitsland en Japan in de Tweede Wereldoorlog te verslaan, en een nieuw bedrijfsstad ontstond in de woestijn.
De meeste werknemers hadden geen idee dat ze betrokken waren bij het bouwen van ’s werelds eerste volledige productiereactor van Plutonium totdat de VS in augustus 1945 nucleaire bommen op Hiroshima en Nagasaki liet vallen en president Harry S. Truman kondigde het bestaan van het Manhattan-project aan de wereld aan.
Hanford zou groeien tot negen kernreactoren die plutonium uitspreken voor het nucleaire arsenaal van de natie. De laatste hiervan werd gesloten in 1987. Twee jaar later, Washington State, het Amerikaanse ministerie van Energie en het Amerikaanse Environmental Protection Agency bereikten een overeenkomst om de site op te ruimen.
Vandaag is Hanford gericht op opruimen
Zeven van de negen reactoren zijn “cocon” om te voorkomen dat verontreiniging ontsnapt totdat de stralingsniveaus voldoende dalen om te demonteren, tegen het einde van de eeuw.
Er zijn ook 177 gigantische ondergrondse tanks met ongeveer 56 miljoen liter (212 miljoen liter) zeer radioactief en chemisch gevaarlijk afval. Die tanks zijn ver voorbij hun geprojecteerde levensduur van 25 jaar. Meer dan een derde is in het verleden gelekt en drie lekken momenteel.
Tijdens zijn jaren dat plutonium voor nucleaire wapens produceerde, dumpte Hanford effluent rechtstreeks in de Columbia River en in ineffectieve insluitingsvijvers, het omliggende grondwater vervuilen en de voedselketen van dieren in het wild vervuilden, volgens een beoordeling van de overheid 2013.
Nu is Hanford gericht op het opruimen, met een jaarlijks budget van ongeveer $ 3 miljard.
Nucleair afval in glas veranderen is effectief – maar duur
Het inkeren van radioactief afval in glas – “vitrificatie” genoemd – is al sinds de jaren 1980 erkend als een effectieve methode om het te neutraliseren. Er zijn plannen voor twee faciliteiten bij Hanford: degene die nu is goedgekeurd om nucleair afval op laag niveau te verwerken na herhaalde vertragingen en een aangrenzende faciliteit voor het afval op hoog niveau dat in aanbouw blijft.
Tot nu toe is meer dan $ 30 miljard aan de planten uitgegeven. Het Amerikaanse ministerie van Energie, dat toezicht houdt op Hanford, heeft geconfronteerd met een deadline van 15 oktober om een deel van zijn opgeslagen afval in glas te hebben veranderd, volgens een opruimschema en toestemmingsbesluit met de EPA en de staat Washington.
Het eerste afval dat wordt gemengd met glas zal voorbehandeld radioactief cesium en strontium omvatten, volgens een verklaring van het ministerie van Energie.
Washington State Democraten twijfelen aan de toewijding van Trump
De energieafdeling ontsloeg Roger Jarrell, de belangrijkste opzichter van de Hanford -opruiming, eerder deze maand, wat zich zorgen maakte over de toezegging van de Trump -regering. Democratische senator Patty Murray zei dat energiesecretaris Chris Wright haar telefonisch vertelde dat hij de vitrificatieactiviteiten wilde blokkeren.
Dat leidde tot verontwaardiging van ambtenaren van de staat Washington. Regering Bob Ferguson, trad toe op een persconferentie door tribale leiders en vertegenwoordigers van de arbeids, bedreigde juridische stappen.
Maar Wright stond erop dat de afdeling niets had veranderd, en op 17 september ondertekende een plaatsvervangend papierwerk waarmee vitrificatie kon doorgaan na goedkeuringen door staatsregelgevers.
“Hoewel er uitdagingen zijn, zijn we toegewijd aan het starten van operaties tegen 15 oktober 2025,” zei Wright vorige maand in een verklaring. “Zoals altijd geven we prioriteit aan de gezondheid en veiligheid van zowel het personeel als de gemeenschap terwijl we werken om te voldoen aan de behoefte van onze natie om veilig en efficiënt nucleair afval te verwijderen.”
Op woensdag, met goedkeuring van de staat, drong Ferguson er bij de energieafdeling op aan om door te volgen.
“Onze staat heeft ons steentje bijgedragen om de afvalzuiveringsinstallatie op te starten,” zei Ferguson in een verklaring. “Nu moet de federale overheid haar verantwoordelijkheden waarmaken en opruimen wat ze hebben achtergelaten.”
In een verklaring voorafgaand aan de sluiting van de overheid zei het ministerie van Energie dat het in staat zou zijn om al zijn activiteiten voor één tot vijf dagen voort te zetten. Daarna zal het werk van de afdeling ophouden tenzij de activiteiten “gerelateerd zijn aan de veiligheid van het menselijk leven en de bescherming van eigendom.”