NEW YORK – John Skelley kan niet ontsnappen aan de aantrekkingskracht van Harry Potter. Het is alsof iets magisch hen bij elkaar houdt.
De toneelacteur werd voor het eerst ingehuurd als invaller voor de volwassen tovenaar in Broadway’s ‘Harry Potter and the Cursed Child’. Daarna leidde hij de cast in San Francisco voordat de pandemie toesloeg. Hij keerde terug naar Potter voor een nationale tournee van een jaar en bevindt zich nu weer op Broadway, met de rol officieel van hem.
Aanbevolen video’s
“Het is alsof er iets in mijn leven blijft terugkomen”, zegt Skelley. “Er zijn meerdere keren geweest waarop ik dacht: ‘Nou, dit is misschien wel de laatste keer dat ik het doe.’ En dan komt de kans steeds weer terug.”
Dit alles van een man die aanvankelijk geen grote fan was van Potter en de bende van Zweinstein. Hij had de boeken niet gelezen voordat hij auditie deed, noch de show gezien, hoewel hij de films had gezien toen hij zijn huidige vrouw op de middelbare school bezocht terwijl zij in de klas zat.
Toen hij eenmaal aan de slag was, inhaleerde Skelley de ‘Harry Potter’-boeken – zeven weken lang één per week – en luisterde hij naar twee verschillende audioboeken. Harry Potter staat nu vooraan en in het midden.
“Het is absoluut een groot deel van mijn professionele en persoonlijke leven geworden”, zegt hij. “Ik bedoel, de hoeveelheid Harry Potter-memorabilia die nu voor me ligt, is waanzinnig.”
‘Wil je naar Zweinstein?’
De in Minneapolis geboren Skelley acteert al sinds zijn achtste, toen hij speelde in ‘It’s a Jungle Out There’, zijn musical uit de tweede klas. Hij studeerde af aan het BFA Actor Training Program van de Universiteit van Minnesota/Guthrie Theatre en is sinds 2007 een professionele acteur.
Hij en zijn vrouw, acteur Maren Searle, verhuisden in 2014 naar New York en deden daar vier jaar lang commercieel stemwerk, optredens buiten Broadway en vertelden audioboeken.
Hij verdiende het overgangsritueel van een New Yorkse acteur toen hij werd gecast in een aflevering van ‘Law & Order: SVU’, waarin hij een advocaat voor rechtsbijstand speelde. “Ik had twee regels, maar ik had het gevoel dat ik het had gehaald: ‘Ik ben nu een acteur uit New York. ‘Law & Order’, schat!'”
Toen kreeg hij een telefoontje van zijn agent met de vraag of hij bereid was auditie te doen als invaller voor Potter, als de hoofdrolspeler ziek of niet beschikbaar was. Hij zei natuurlijk ja.
Het stuk begint 19 jaar na het einde van de laatste roman, ‘Harry Potter and the Deathly Hallows’. Een volwassen Potter is getrouwd met Ginny Wemel, de zus van zijn beste vriend Ron, die met de slimme Hermelien trouwde. Beide stellen hebben kinderen en zijn allemaal weer in gevaar.
Skelley woonde een bewegingsoproep van een uur bij – op een gegeven moment danste hij met een toverstok – en werd vervolgens gevraagd om twee scènes uit het stuk uit te voeren. Hij probeerde te blijven lachen.
“Toen ik een kind was, probeerde ik voor het eerstejaars voetbalteam, en ik was bij lange na niet de beste atleet. Maar mijn filosofie was als: ‘Ren naar het einde van de oefening, ren naar het einde van de rij, zorg ervoor dat jij het kind bent dat niet vroeg opgeeft.’ En daarmee won ik mijn plek in het voetbalteam. Dus ik probeerde diezelfde houding aan te nemen.”
Twee dagen later werd hij teruggebeld voor een nieuwe bewegingsoproep. Hij vertrok met het idee dat het niet goed was gegaan en dat hij de kans had verspeeld. De volgende dag belde zijn agent met de vraag: “Wil je naar Zweinstein?”
“Mijn vrouw en ik zijn allebei acteurs, en we waren ongeveer vier jaar in New York en worstelden en probeerden de eindjes aan elkaar te knopen”, zegt hij. “En toen kwam plotseling deze baan ter sprake, en het voelde gewoon als een redder in nood.”
Potter meenemen door het hele land
De dag nadat hij zijn Broadway-debuut maakte als Potter, werd hij teruggebeld en kreeg hij dezelfde rol voor de komende productie in San Francisco, die in december 2019 van start ging. Deze werd in maart 2020 gesloten toen de pandemie de natie in zijn greep hield.
De show in San Francisco werd in december 2021 heropend en in september gesloten. Skelley en zijn vrouw verhuisden terug naar New York en kregen binnen enkele weken een aanbod om ‘Harry Potter and the Cursed Child’ mee te nemen op tournee: Chicago voor zes maanden, Los Angeles voor vier en Washington, DC, voor twee. Searle kreeg een baan in het ensemble, dus toerde ze samen. Toen kwam de oproep aan hem om zich deze winter de rol van Potter op Broadway eigen te maken.
Een van Skelley’s fans is John Tiffany, die ‘Harry Potter and the Cursed Child’ regisseert en de acteur een essentieel lid van de uitgebreide familie van de show noemt.
“Hij brengt zoveel waarheid en kwetsbaarheid in de rol van Harry. Het was een genot om zijn optreden de afgelopen zeven jaar te zien verdiepen terwijl hij dit iconische personage verkende”, zegt Tiffany. “Als volmaakte professional en bedrijfsleider zijn we enorm blij dat John weer op Broadway staat voor dit volledige moment.”
Skelley’s vrouw kreeg ook een rol in het gezelschap, en zij studeert onder meer Ginny, wat betekent dat ze af en toe man en vrouw op het podium mogen spelen. En tegenwoordig speelt hij tegenover Tom Felton, die opnieuw de rol van Draco Malfidus vertolkt.
“Het is verbazingwekkend om mensen van mijn leeftijd te zien die zijn opgegroeid met de boeken en zelf kinderen hebben die ze naar het theater brengen”, zegt Skelley. “Vaak is het de eerste keer dat ze een toneelstuk zien.”
Skelley hoopt dat mensen die naar “Harry Potter and the Cursed Child” komen kijken, zullen vertrekken en meer live theater in hun gemeenschap willen zien.
“Ik heb carrière gemaakt in het theater, en het is zeker niet gemakkelijk voor veel theaters, vooral nu. Dus ik hoop alleen dat dit voor een klein deel mensen nieuwe energie kan geven en kan enthousiasmeren om naar het theater te gaan.”