NEW YORK – Lea Michele was nog maar een kindacteur backstage in het Imperial Theatre op Broadway toen ze voor het eerst een nummer uit de musical ‘Chess’ op een stereo hoorde. Zo’n dertig jaar later zingt ze hetzelfde deuntje in hetzelfde theater.
De ‘Glee’- en Broadway-veteraan, die op 8-jarige leeftijd haar professionele start kreeg in ‘Les Misérables’, is, nu moeder en een bankabele ster, teruggekeerd naar haar oude podium, wat toevallig het theater is waar ‘Chess’ zijn debuut maakte in 1988.
Aanbevolen video’s
“Het Imperial Theatre heeft echt een ziel. Elke show die er ooit is geweest, gaat op in de muren. Het is een beetje griezelig, maar erg krachtig. Andere theaters kunnen een beetje steriel aanvoelen, maar dit voelt niet zo”, zegt ze.
Ze weet nog precies waar ze zat toen ze ‘Les Misérables’ voor het eerst zag – het orkest vertrok, zes rijen verder – en Paige O’Hara hoorde terwijl Fantine ‘I Dreamed a Dream’ zong in de musical waar ze binnenkort bij zou meedoen, waarin ze Young Cosette en Young Eponine speelde.
“Ik was in de show en zei tegen mijn ouders: ‘Ik vind dit geweldig. Ik wil dit de rest van mijn leven doen.’ En het is echt heel emotioneel om hier 30 jaar later, godzijdank, nog steeds te werken in dit theater”, zegt ze. De kers op de taart? Een elektricien zei bij haar terugkeer eenvoudigweg: “Welkom thuis.”
Waar gaat ‘Schaken’ over?’
‘Chess’, dat op 16 november van start gaat en zich voornamelijk afspeelt in Bangkok en Boedapest tijdens de Koude Oorlog, vertelt het fictieve verhaal over twee schaakgrootmeesters – een Amerikaan gespeeld door Aaron Tveit en een Sovjet, gespeeld door Nicholas Christopher – die de strijd aangaan om te winnen voor hun respectievelijke naties, een taak die gecompliceerd wordt door de verschijning van een vrouw van wie ze allebei houden, gespeeld door Michele.
“Dit is in veel opzichten het moeilijkste personage dat ik ooit heb gespeeld”, zegt Michele. “Ze is een vrouw. Ze is sterk. Ik heb geen komedie om op te leunen als kruk of als een soort beschermende mantel.”
De show herenigt Michele met Tony Award-winnende regisseur Michael Mayer, die haar regisseerde in haar breakout “Spring Awakening” in 2006 en ook in “Grappig Girl” in 2022.
Mayer heeft ook mooie herinneringen aan het Imperial Theatre. Het was de plek waar hij zijn eerste Broadway-show zag: ‘Pippin’ in 1976 met Ben Vereen. Hij zat op de achterste rij van de tussenverdieping, acht stoelen verwijderd van het rechter gangpad. “Ik zat daar en alles kwam terug”, zegt hij.
De show, met teksten van Tim Rice en muziek van Bjorn Ulvaeus en Benny Andersson van ABBA, ontstond als conceptalbum in 1984 en bevat het kippenvelverhogende ‘Anthem’, het pop-pulserende ‘One Night in Bangkok’ – dat nummer 3 bereikte in de Billboard Hot 100 – en het zangerige ‘I Know Him So Well’.
De musical, voor het eerst opgevoerd in Londen in 1986 en zwaar herzien voor een Broadway-productie in 1988, heeft een cultfanbase, maar de Broadway-productie was een flop en duurde minder dan 90 optredens. Er zijn pogingen gedaan om het door de jaren heen nieuw leven in te blazen met concerten en nieuwe ensceneringen. Voor de nieuwste versie is een nieuw verhaal geschreven door scenarioschrijver Danny Strong.
Michele is zich bewust van de ietwat vlekkerige erfenis van de show en de wervelende vragen over de werkbaarheid ervan. Ze vergelijkt het lawaai met toen ze ‘Spring Awakening’ lanceerde en mensen zouden zich afvragen hoe het Duitsland van 1890 met rockmuziek en tienerseks zou werken.
“Ik denk dat we heel blij zijn dat mensen zien wat we hebben kunnen doen. We negeren de geschiedenis van onze show niet, maar we weten gewoon wat we hebben en ik denk dat het allemaal heel logisch zal zijn als iedereen het eenmaal te zien krijgt.”
Michelle en Mayer
De relatie tussen Michele en Mayer is geëvolueerd en verdiept in de ongeveer 25 jaar dat ze elkaar kennen. Hij zegt dat hij haar heeft zien opgroeien en zich niet langer een vaderfiguur voelt. Nu zijn het leeftijdsgenoten.
“Ik heb het gevoel dat we niet alleen collega’s zijn, maar ook goede vrienden. Ik zou op dit moment bijna zeggen dat we familie zijn”, zegt hij. “Ik ontmoette haar toen ze 14 jaar oud was. We leven nu al vele, vele jaren in elkaars leven. En het was geweldig om samen te kunnen werken en zo’n steno te hebben.”
Om het te bewijzen vermeldt hij dat hij de avond ervoor een idee had over een grote verandering die hij wilde doorvoeren. “Lea werd vanochtend om drie uur wakker met een idee”, zegt hij. “We flapten het vanochtend aan het begin van de repetitie tegen elkaar uit en het is hetzelfde idee.”
Michele’s gedachten dwalen terug naar de tijd dat ze als kind in het Imperial Theatre zat. De andere meisjes in haar kleedkamer speelden liedjes uit Broadway-shows als ‘Miss Saigon’ en ‘Bye Bye Birdie’ – waaronder een van ‘Chess’ genaamd ‘Heaven Help My Heart’. Nu is het een van haar liedjes.
“Hier zijn we nu dertig jaar later terug in het Imperial. Dus dat is behoorlijk gek”, zegt ze.