NEW YORK – Het pad van George Saunders van duisternis naar toejuiching begon zo’n 30 jaar geleden, niet lang nadat hij een roman had voltooid die zijn vrouw nauwelijks kon staan.
“Vroeger dacht ik dat de taak van serieuze fictie was om volledig onmogelijk te begrijpen te zijn,” legde hij uit tijdens een telefonisch interview. “Maar op een dag begon ik net aan deze Seussiaanse gedichten te werken, gewoon om plezier met ze te hebben. Ik liet ze aan mijn vrouw zien, en ze dacht dat ze erg grappig waren, en ze zei tegen me dat het tijd was dat iemand plezier uit mijn werk maakte.”
Aanbevolen video’s
“Ik ben opgegroeid op tv en ‘Jaws’ en Dick Cavett,” zei hij. “Ik waardeerde entertainment en ik dacht ooit dat het misschien niet in de literatuur hoorde. En toen dacht ik, natuurlijk wel.”
Een van ’s werelds meest gewaardeerde auteurs, Saunders is nu verwelkomd in een verhoogde – en meest waardige – Pantheon. De National Book Foundation heeft vrijdag aangekondigd dat het hem dit jaar heeft benoemd tot winnaar van een National Book Award voor onderscheidende bijdragen aan American Letters, een levenslange prestatiemedaille aan Toni Morrison, Robert Caro en Edmund White onder andere. De prijs van $ 10.000 wordt toegekend aan “een persoon die ons literaire erfgoed heeft verrijkt over een leven van dienst of een corpus van werk.”
Saunders is de auteur van meer dan een dozijn boeken en is de zeldzame schrijver van korte verhalen die het bijvoeglijk naamwoord ‘bestselling’ heeft verdiend, met name voor de collectie ‘Tiende van december’, een finalist van de National Book Award in 2013. Hij is ook een genre voor zichzelf geworden – zijn naam synoniem met verwrongen humor; aangrijpende, onvoorspelbare verhalen en acuut sociaal commentaar. Ruth Dickey, uitvoerend directeur van de stichting, zei in een verklaring dat Saunders een “buitengewone” erfenis had gesmeed.
“Door meeslepende wereldopbouw, diep menselijke karakters en medelevende nieuwsgierigheid naar de meest dringende sociopolitieke kwesties van onze tijd, illustreert het schrijven van George Saunders de kracht van fictie om ons te verenigen ondanks-en misschien vanwege-onze gebroken en complexe wereld,” zei Dickey.
Jongste ontvanger sinds 2004
Op 66-jarige leeftijd is hij de jongste ontvanger sinds Judy Blume in 2004 en zijn manier van denken is meer in lijn met een mid-carrière auteur in transitie dan een eminentie die terugkijkt. Terwijl hij zijn naam als schrijver van kort verhaal vestigde, begon hij recenter een carrière als romanschrijver te smeden. Zijn eerste gepubliceerde roman, ‘Lincoln in the Bardo’, is een surrealistische, polyfone meditatie over de late president die de Booker Prize in 2017 won, een zeldzame eer voor een Amerikaanse auteur. Begin volgend jaar zal hij ‘Vigil’ publiceren, waarin een CEO van een oliemaatschappij zijn laatste momenten op aarde confronteert.
“Een tank. Zijn vrouw had hem dat ooit genoemd,” schrijft Saunders in zijn nieuwe roman. “Hij rolde recht over wat het leven voor hem had gesteld. Hij had zich een weg omhoog gewerkt. Stap voor stap. Naar de top. Zeer top. CEO. Over als een hoge man kon gaan. Als hij dat zelf zei.”
New Yorker Fiction-editor Deborah Treisman zal Saunders zijn medaille presenteren tijdens een ceremonie van 19 november in Manhattan, wanneer winnaars in vijf competitieve categorieën worden aangekondigd en auteur-editor-publisher Roxane Gay de Literarian Award voor Outstanding Service aan de Amerikaanse literaire gemeenschap ontvangt. Treisman en Saunders werken al tientallen jaren samen, in wat Treisman in een recente e-mail beschreef als “een echt intuïtieve en egoloze samenwerking.”
“Ik denk dat het unieke van George’s werk voortkomt uit zijn vermogen om humor te combineren, soms behoorlijk puntig en donkere humor, met een diepgeworteld geloof in de mensheid,” schreef ze. “Zijn werk kan satirisch zijn zonder gemeen te zijn; hilarisch maar ook hartverscheurend. Het is moeilijk om te zeggen hoe Amerikaanse brieven zonder hem zouden zijn omdat hij zo’n eenmalige is. Als hij niet bestond, zouden we niet hebben geweten of gedacht wat we misten!”
Leraar veroorzaakt gedachten om schrijver te worden
Met invloeden variërend van Tsjechov tot Groucho Marx, beschrijft Saunders zijn achtergrond als ‘off-kilter’. Geboren in Amarillo, Texas, in 1958 en opgegroeid in Oak Forest, Illinois, herinnert hij zich zichzelf niet als een productieve lezer in de kindertijd en ging niet naar een Liberal Arts College; Hij studeerde geofysical engineering aan de Colorado School of Mines.
Maar zelfs op de middelbare school, mede dankzij een ‘geweldige’ Amerikaanse literatuurleraar, dacht hij erover om schrijver te worden, of hij er al dan niet een diploma mee wilde. Saunders las voor plezier op de universiteit en daarbuiten en ondersteunden zichzelf als een deurbezoeker, een dakdekker en een slachthuis knokkel-puller naast andere banen. In 1988 ontving hij een MFA van het Creative Writing Program aan de Syracuse University, waar hij destijds zijn toekomstige vrouw, Paula Redick, een medestudent ontmoette. Hij zit sinds 1997 aan de faculteit Syracuse.
Toen hij eenmaal in zijn innerlijke gelach had aangeboord, ging zijn werk al snel verder. Zijn eerste verhaalcollectie, Civilwarland in Bad Decline, ‘was een pen/hemingway -finalist voor de beste debuutfictie en vier van zijn verhalen wonnen National Magazine Awards. In haar verklaring vrijdag merkte Dickey ook’ echte enthousiasme ‘van Saunders op voor het schrijven van het schrijven van de Russische literatuur,’ A Swim in A Pond in the Rain, ‘en zijn substack -verhaal.
Hij is tenminste onofficieel een ‘genie’, een ontvanger uit 2006 van een MacArthur Foundation ‘Genius’ -subsidie. Saunders is ook, onofficieel, een voorstander van iets dat niet bekend is dat zich aansluit bij het genie – een aardig persoon zijn. In 2013 gaf hij een breed gedeeld convocatie -adres in Syracuse, waarbij hij het publiek aanspoorde om te proberen vriendelijker te zijn, om ‘in de richting van vriendelijkheid te vergissen’. Boeken kunnen een eenzaam tijdverdrijf zijn, maar hij gelooft ook dat ze ons als sociale wezens kunnen begeleiden.