WASHINGTON – TMZ bouwde zijn merk voor het volgen van beroemdheden. Nu richt het zijn aandacht op het Congres, op jacht naar paparazzi-achtige beelden van wetgevers die op pauze zijn uit Washington tijdens een recordlange gedeeltelijke sluiting van de regering.
Video’s en foto’s die door de tabloidwebsite zijn geplaatst en waarop wetgevers op luchthavens, Las Vegas en zelfs Disney World te zien zijn, zijn miljoenen keren bekeken en hebben tot een groeiende terugslag geleid. Nu de reisproblemen aanhouden en sommige federale werknemers zonder loon zitten, neemt de druk op het Congres toe om het regelmatig geplande reces in te korten.
Aanbevolen video’s
Naast TMZ wil president Donald Trump ook dat wetgevers terugkomen, waarbij hij zelfs laat doorschemeren dat hij zelden gebruikte bevoegdheden zou kunnen inroepen om het Congres bijeen te roepen.
Woensdag droeg hij hen op om het ministerie van Binnenlandse Veiligheid volledig te financieren, en voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson en leider van de meerderheid in de Senaat, John Thune, gaven een gezamenlijke verklaring af waarin ze zeiden dat ze de komende dagen zouden samenwerken om dat te doen.
Het basiskader zou vergelijkbaar zijn met een tweeledige financieringsovereenkomst die eerder door de Senaat werd aangenomen en vorige week door het Huis van Afgevaardigden werd afgewezen. Maar zelfs als het wetsontwerp de Senaat opnieuw snel zuivert, kan de weg door het Huis van Afgevaardigden ingewikkeld zijn en mogelijk tot gevolg hebben dat de leden naar Washington moeten terugkeren.
In de pauze – en op de camera
Toen wetgevers vorige week Washington verlieten, deed het roddelblad TMZ een oproep.
“TMZ is op jacht naar foto’s van politici op vakantie terwijl TSA-agenten lijden!” zei de outlet in een post op sociale media.
De focus van TMZ, een kanaal dat meer bekend staat om het vastleggen van niet-vleiende beelden van beroemdheden dan om het graven in de nuances van het federale beleid, was het nieuwste voorbeeld van hoe de politiek wordt gevoed door virale beelden en populistische sentimenten.
Er volgden snel video’s waarin senatoren te zien waren die zich door luchthavens bewogen – vaak in een poging zichzelf tegen camera’s te beschermen – met provocerende krantenkoppen erbovenop. De clips werden miljoenen keren bekeken.
De uitlaat stopte daar niet. Foto’s van wetgevers op vakantie volgden al snel, inclusief virale beelden van senator Lindsey Graham, RS.C., in Disney World, met onderschriften als: “Lindsey Graham leeft zich uit in Disney World tijdens de gedeeltelijke sluiting van de overheid!”
Graham zei dat hij in Florida was geweest voor een ontmoeting met functionarissen van de Trump-regering en dat hij met een vriend een tussenstop had gemaakt bij Disney World. Hij gaf de Democraten ook de schuld van de shutdown.
Een ander breed gedeeld bericht toonde vertegenwoordiger Robert Garcia, D-Californië, in Las Vegas.
“Eigenlijk maakt het mij niet uit wat TMZ hier doet”, reageerde Garcia, eraan toevoegend dat hij op bezoek was bij zijn vader. ‘Zoals ik een paar dagen geleden al zei: Spreker Mike Johnson had ons nooit allemaal naar huis moeten sturen.’
De inspanning kwam voort uit frustratie, zei uitvoerend producent van TMZ Harvey Levin, nadat de outlet een TSA-medewerker had geïnterviewd die worstelde vanwege gemiste loonstrookjes tijdens de sluiting.
“Het maakte ons zo verontwaardigd dat we onze platforms wilden gebruiken om te laten zien hoe het Congres – Democraten EN Republikeinen – ons hebben verraden”, zei Levin in een verklaring.
Hij voegde eraan toe dat wetgevers niet mogen verwachten dat de berichtgeving binnenkort zal eindigen.
“Enkele maanden geleden besloten we onze aanwezigheid en onze stem te versterken”, zei Levin. “We hebben nu een producer en een fotocamera die in het Capitool circuleert en die het kruispunt tussen politiek en popcultuur laat zien.”
Naast het internet is ook de druk vanuit het Witte Huis toegenomen. Trump sprak zondag en maandag met Thune, en perssecretaris van het Witte Huis, Karoline Leavitt, zei dat hij er bij de leiders op heeft aangedrongen het reces ‘herhaaldelijk’ te annuleren.
‘Hij zal hier in het Witte Huis een groot paasdiner organiseren als het Congres terugkomt’, voegde ze eraan toe.
Ook de vakbonden worden aan die druk toegevoegd.
“Washington verlaten terwijl tienduizenden werknemers zonder loon weggaan, getuigt van een duidelijk gebrek aan respect voor de essentiële werknemers die belast zijn met het veilig houden van onze natie”, zegt Hydrick Thomas, voorzitter van de American Federation of Government Employees TSA Council 100.
Hoewel vakantiekiekjes tot verontwaardiging hebben geleid, is de pauze ook een kans voor wetgevers om opnieuw contact te maken met hun kiezers thuis. Sommigen houden stadhuisevenementen. Anderen gaan op reis naar het buitenland, bijvoorbeeld bij een delegatie naar Taiwan.
GOP-leiders zeggen dat ze de komende dagen een einde zullen maken aan de shutdown
De gezamenlijke verklaring van Thune en Johnson kwam in het licht van de enorme druk die was opgebouwd nadat de twee leiders op verschillende pagina’s leken te leven.
“De komende dagen zullen de Republikeinen in de Senaat en het Huis van Afgevaardigden de richtlijn van de president opvolgen door het hele ministerie van Binnenlandse Veiligheid volledig te financieren op twee parallelle sporen”, zeiden ze.
Het plan is gebaseerd op de financiering van het grootste deel van het departement via een overeenkomst met Democratische senatoren, terwijl er geld wordt weggelaten voor de Amerikaanse immigratie- en douanehandhaving en de Amerikaanse grenspolitie. Republikeinen zouden later proberen deze agentschappen te financieren via partijlijnbegrotingswetgeving.
Thune en Johnson hopen dat de weg die voor ons ligt de sceptische Republikeinen zal overtuigen, vooral omdat Trump zelf zijn steun heeft betuigd aan de opkomende strategie.
Trump leek woensdag deze aanpak te onderschrijven en zei op sociale media dat de Republikeinen “doorgaan” met het financieren van ICE en Border Patrol zonder democratische stemmen. Hij stelde een deadline van 1 juni voor het Congres om in actie te komen.
Maar de meest conservatieve Republikeinse wetgevers zullen waarschijnlijk nog steeds volledige financiering eisen voor alle immigratie- en deportatieoperaties van Trump, waardoor het Huis waarschijnlijk een spoedige terugkeer naar Washington mogelijk zal maken.