Als tiener in het zuiden van India leidde Susai Jesu gebedsdiensten om 04.30 uur in zijn kleine katholieke dorp voordat de boeren de velden in gingen. Hij dirigeerde het koor, hielp bij de mis en begon al snel met een opleiding voor het priesterschap.
Hij wist niet dat deze toewijding hem de halve wereld rond zou brengen op een enorme interculturele reis – waarbij hij de inheemse katholieken van Canada zou dienen en hun taal, cultuur en historische trauma’s zou leren kennen. Hij ontving paus Franciscus in zijn parochie in Edmonton toen wijlen paus in 2022 Canada bezocht om zich te verontschuldigen voor de samenwerking van de katholieke kerk met het “catastrofale” systeem van inheemse residentiële scholen.
Aanbevolen video’s
En vanaf 26 januari is Jesu nu aartsbisschop van Noord-Manitoba en Saskatchewan. Hij zal toezicht houden op de bediening van ongeveer 49.000 katholieken, voornamelijk inheemsen, verspreid over een regio groter dan Texas.
Tijdens een ceremonie die werd onderbroken door traditioneel drumwerk – maar ook door liederen en gebeden in een ongebruikelijke combinatie van Cree, Dene, Engels, Frans, Oji-Cree en zijn geboorteland Tamil – werd Jesu tot aartsbisschop van Keewatin-Le Pas gewijd.
Jezus’ eerste taak is eenvoudigweg tijd doorbrengen met de mensen. In elk van de afgelegen parochies die hij bezoekt, is hij van plan niet alleen de erediensten te presideren, maar ook ‘fysiek bij hen aanwezig te zijn’, zei hij in een interview. Hij hoopt in de loop van de tijd vertrouwen op te bouwen in een bevolking die veel loyale katholieken omvat, maar ook velen die gewond en vervreemd blijven van de kerk.
“Laten we voor het eerste jaar een relatie opbouwen”, zei de 54-jarige Jesu, die in november door de opvolger van Franciscus, Leo XIV, tot aartsbisschop werd benoemd. “Wat voor soort Jezus geven we vandaag de dag, met al die residentiële scholen (en hun nalatenschap)?”
Geleerde lessen over het opbouwen van verbindingen en vertrouwen
De noodzaak om relaties op te bouwen is een les die hij vroeg in India leerde, toen hij getuige was van de teleurstelling van parochianen tijdens de zeldzame keren dat een priester hun afgelegen dorp bezocht, maar kort na de mis vertrok.
‘Ik zei tegen mezelf: als ik ooit priester word, zal ik altijd beschikbaar zijn voor de mensen’, herinnerde Jesu zich. “Niet alleen tijdens de mis, maar na de mis, hen begroeten voordat ze naar huis gaan, (vragen) of ze iets nodig hebben, speciale gebeden?”
Fernie Marty, een van Jesu’s parochianen in Edmonton, herinnerde zich hoe de priester enthousiast de Cree-taal en culturele praktijken leerde, en Marty vergezelde op excursies om salie, sweetgrass en andere traditionele geneeskrachtige planten te plukken.
“Hij ging verder dan wat ik dacht dat een normale priester zou doen”, zegt Marty, ouderling bij de Sacred Heart Church of the First Peoples, een parochie die inheemse praktijken belichaamt. Na een verwoestende brand hield Jesu toezicht op de wederopbouw van de kerk – met kenmerken als een tipi-achtige structuur boven het altaar en afbeeldingen van Jezus met inheemse kenmerken – op tijd voor het bezoek van paus Franciscus.
Jesu is de eerste in India geboren bisschop die toezicht houdt op een bisdom in Noord-Amerika dat niet in de eerste plaats de Indiase diaspora dient.
Hij werd geboren in de Zuid-Indiase deelstaat Tamil Nadu. Zijn moeder nam hem regelmatig mee naar de kerk, ’s ochtends en ’s avonds.
‘Ze bad niet alleen dat ik een goede priester zou worden, maar wees me ook de weg’, zei hij.
Als tiener sloot hij zich aan bij een religieuze orde, de Missionary Oblates of Mary Immaculate, en werd in 2000 tot priester gewijd. Hij werkte jarenlang bij een inheemse groep in Noord-India, wat hem volgens hem hielp voorbereiden op zijn latere overplaatsing naar Canada in 2007.
Rijden in de winter en een bijna-doodervaring overleven
Na maanden van training en acculturatie in Canada werd hij toegewezen aan afgelegen parochies in Saskatchewan.
Hij had geen ervaring met autorijden in de winter, en op een dag rolde zijn auto drie keer over de kop, viel in een rivier en begon te zinken. “Door Gods genade drukte ik op de knop. Ik kwam uit de auto”, herinnerde hij zich later. “Ik heb mijn eigen dood meegemaakt.”
Hij rende om hulp en hield uiteindelijk een auto aan. “God heeft mij gered om mijn bediening voort te zetten.”
Dat weerhield zijn reislust er niet van. Met de hulp van een piloot bezocht hij parochies in het uitgestrekte aartsbisdom Keewatin-Le Pas, terwijl hij zich onbewust voorbereidde op zijn toekomstige benoeming tot aartsbisschop.
Het was in veel opzichten een sombere bediening toen hij reageerde op chronische problemen van drugs- en alcoholmisbruik en zelfmoord.
‘Ik heb echt genoten van mijn bediening daar, maar de hoeveelheid alcohol, drugs en al deze dingen is behoorlijk triest’, herinnerde hij zich. Hij kreeg vaak telefoontjes met de vraag: ‘Kom alsjeblieft naar het gezondheidscentrum, daar is een steekpartij, hier is een zelfmoord, er is een ongeluk door alcohol.’
Hij verlangde naar ‘de kinderen die doelloos op straat lopen, niet wetende wie ze zijn’, zei hij.
Jesu gaf samen met plaatselijke ouderlingen genezingsworkshops, en vervolgens behaalde hij een master in counseling en spiritualiteit in Ottawa. ‘Ik voelde dat ik speciale vaardigheden nodig had om hen voor de ogen van God te vertellen hoe goed ze zijn’, zei hij.
Pad van pastoor tot aartsbisschop
Later werd hij predikant van Sacred Heart, werkte hij onder de stedelijke inheemse bevolking van Edmonton en diende hij vaak daklozen.
‘Mijn gebed was elke dag: ‘Heer, maak mijn hart niet hardvochtig”, zei Jesu, die vloeiend Engels met een Tamil-accent sprak.
In 2022 bezocht paus Franciscus het Heilig Hart, tegen een achtergrond van traditionele zang en drums. Het volgde op de verontschuldiging van Franciscus voor de katholieke medeplichtigheid aan het residentiële schoolsysteem, waarin kinderen uit hun families werden verwijderd en gescheiden van hun culturele en spirituele tradities.
Velen herleiden trauma’s van meerdere generaties, middelenmisbruik, uiteengevallen gezinnen en zelfmoorden tot de erfenis van de school. De reacties op de verontschuldiging waren in Canada gemengd, hoewel Jesu zei dat veel parochianen diep ontroerd waren en deze accepteerden.
Jesu diende acht jaar in Edmonton, en na een korte uitzending bij een bedevaartsoord werd hij eind 2025 benoemd tot aartsbisschop.
Hoewel hij een nieuwkomer in Canada is, erkent Jesu dat hij de kerk en haar lange, bewogen erfenis vertegenwoordigt. Vaak draagt hij zijn ambtskraag niet in informele gelegenheden. “De trigger is er nog steeds”, zei hij.
Voor degenen die nog steeds vervreemd zijn van de kerk, hoopt hij “bij hen te zijn en hen te helpen zien hoe we hieraan kunnen samenwerken”, zei hij. “Hoeveel kan ik begeleiden in jouw lijden?”