NASHVILLE, Tenn. – De Vanderbilt Commodores hebben een nummer 1-team in het voetbal verslagen. Dat is een primeur en de grootste overwinning in de programmageschiedenis.
De Commodores kwamen zaterdag nooit achter in het verstoren van de best gerangschikte Alabama met 40-35, waardoor coach Clark Lea een overwinning overhandigde en eindelijk een aantal van de resultaten van zijn alma mater in herenbasketbal, damesbasketbal en twee nationale honkbalkampioenschappen kon evenaren.
Aanbevolen video’s
“Dit is waarom ik terugkwam”, zei Lea, die tijdens de viering ondergedompeld was in Gatorade. “Het is emotioneel bedoeld. Ik heb hier veel in gebloed en het voelt gewoon geweldig om met het team te kunnen vieren dat ik Ik kijk ernaar uit om dat in de toekomst meer te doen.”
Lea had grote overwinningen geboekt als coach, en ten slotte als defensieve coördinator bij de Notre Dame. Hij keerde terug naar het team uit zijn geboortestad, dat lange tijd werd bespot als de eeuwige kelderbewoner van de Southeastern Conference wiens grootste succes een eeuw geleden kwam – vóór de oprichting van de SEC.
Met het veranderende landschap van de atletiek op universiteiten werd Vanderbilt gezien – en besproken – als een programma dat mogelijk uit de machtige SEC zou worden gezet voor een andere universiteit die meer voor het voetbal zou kunnen betekenen.
Lea had in zijn eerste drie jaar slechts één keer vijf wedstrijden in een seizoen gewonnen en in 2023 werd hij 2-10.
Nu Vanderbilt midden in de eerste grote renovatie van het voetbalstadion sinds 1981 zat, heeft Lea zijn programma buiten het seizoen herzien. Nu Vanderbilt eindelijk NIL aanboorde met mogelijkheden voor naam, imago en gelijkenis, bracht hij 51 nieuwe spelers binnen onder leiding van quarterback Diego Pavia.
“Vandy, we zijn (krachtterm) aan de beurt!” zei Pavia in een interview op het SEC Network direct na de grootste overwinning uit zijn carrière. “Games als deze veranderen je leven.”
Pavia was de Conference USA Offensive Player of the Year in de staat New Mexico en kwam als afgestudeerde transfer naar Vanderbilt. Zijn voormalige hoofdcoach Jerry Kill en aanvallende coördinator Tim Beck kwamen met hem mee om Lea te helpen de aanval te vernieuwen.
Terwijl Pavia met een grote chip op zijn schouder speelde nadat hij niet door grotere programma’s was gerekruteerd, begon Vanderbilt het seizoen door Virginia Tech in verlengingen te verslaan. De verliezen van de Commodores kwamen laat bij Georgia State en in dubbele verlengingen bij de toenmalige nr. 7 Missouri met een totaal van zeven punten.
Het was de eerste keer sinds 2007 dat Vandy een wedstrijd tegen Alabama opende met een TD, en dat was de tweede wedstrijd van Nick Saban als coach. Alabama kwam tot een rally en won die dag met 24-10.
Pavia hielp Vanderbilt bij het spelen van keep-away, het omzetten van de derde plaats na de derde plaats met passes of door langs verdedigers te glijden om de drives te verlengen. De Commodores hielden de bal ruim 42 minuten vast.
“Elke keer dat hij de bal aanraakt, hebben we een kans”, zei Lea. “Ik hou van hem. In zoveel opzichten belichaamt hij het programma dat we aan het bouwen zijn. Vanavond verdient hij dit podium. Ik ben trots op hem, hou van hem en ik ben blij dat hij onze quarterback is.”
Vanderbilt (3-2, 1-1) moet nu op bezoek in Kentucky. In een stadion waarvan de zuidelijke eindzone nog in aanbouw is en nu een nieuwe doelpaal nodig heeft, staan de Commodores nog steeds thuiswedstrijden te wachten tegen nr. 2 Texas en South Carolina vóór de reguliere seizoensfinale tegen nr. 4 Tennessee.
Ze bezoeken ook Auburn en LSU.
Lea zei dat dit niet het einde is voor zijn Commodores, niet voor wat ze aan het bouwen zijn.
‘Er is meer voor ons dan dit,’ zei Lea. “Dit is geen eindpunt, maar het is een geweldige aankomst voor vanavond. We zullen het vieren. Ik hou van deze universiteit. Ik hou van dit team. Laten we er nog een paar gaan halen.”