LAVON – Het was een dag van vreugde en tranen in heel Israël. Families, geliefden en vrienden wachtten vol spanning toen Hamas begon met het vrijlaten van de laatste nog levende gijzelaars die al meer dan twee jaar gevangen werden gehouden in de Gazastrook.
Voor de familie van Alon Ohel was het dag 738 sinds hij werd gegijzeld.
Aanbevolen video’s
Vrienden van de jonge muziekliefhebber sprongen op, juichten, bliezen op sjofars – traditionele hoorns die blijde tijdingen aankondigen – en omhelsden elkaar toen ze zijn foto op een livestream zagen tussen de zeven gijzelaars die Hamas maandagochtend voor het eerst aan het Rode Kruis had vrijgelaten.
“Dit is de beste ochtend van mijn leven. Ik wil hem gewoon knuffelen”, zei Ohel’s neef, Noam Rozen, 24, voordat hij stikte.
Het wachten in een heuveldorp in Galilea
Honderden hadden het kleine gemeenschapscentrum van dit dorp op een heuveltop in Galilea al vóór zonsopgang ingepakt voor een van de belangrijkste dagen van hun leven – toen de laatste twintig nog levende gijzelaars zouden worden vrijgelaten, eerst aan het Rode Kruis en vervolgens aan het Israëlische leger, als onderdeel van een staakt-het-vuren in de oorlog tussen Israël en Hamas.
“Vele maanden geleden zei ik tegen God: ‘Als Alon naar huis komt, breng ik sjofar en zeg ik dank u hiervoor'”, zei Yaniv Shema Zion, die Ohel al kent sinds hij een peuter was.
Mensen uit Lavon droegen T-shirts met afbeeldingen van Ohel en zwaaiden met vlaggen, zongen hymnes, omhelsden elkaar en veegden de tranen weg voordat ze stil vielen voor het geprojecteerde scherm met beelden uit Gaza van de vrijlating.
“Alon kennende, was er geen enkele kans om hem niet terug bij ons te krijgen”, zei zijn tante Nirit Ohel, hoewel ze eraan toevoegde dat de familie zich nog steeds zorgen maakt over zijn gezondheid.
Alon Ohel had granaatscherven in zijn oog gekregen na de aanval van 7 oktober 2023 op de schuilkelder in het zuiden van Israël, waar hij zijn toevlucht had gezocht.
Eindeloze dagen in ketenen
Ohel werd op het Nova-muziekfestival ontvoerd vanuit een mobiele schuilkelder, samen met Hersh Goldberg-Polin, een Amerikaans-Israëliër die in augustus 2024 in gevangenschap werd gedood.
Eli Sharabi, een andere gijzelaar die samen met Ohel werd vastgehouden en vrijgelaten tijdens een eerder staakt-het-vuren, zei dat ze vastgeketend werden gehouden, met slechts een beschimmeld pitabroodje per dag als voedsel.
Ohel werd een symbool van de gijzelaarscrisis vanwege zijn pianospel. Op initiatief van zijn moeder verschenen piano’s ter ere van hem in het hele land, ook naast het stadhuis van Jeruzalem en op het plein van Tel Aviv, gewijd aan de gijzelaars.
“Ze wilde dat mensen speelden en daardoor hun liefde naar hem stuurden”, zei Nirit Ohel.
Het lot van de gijzelaars
Het lot van de 251 gijzelaars die door Hamas-geleide militanten zijn meegenomen bij de aanval op Zuid-Israël iets meer dan twee jaar geleden, heeft op elk aspect van het dagelijks leven in dit land gewogen.
Overal zijn gijzelaarsposters en stickers geplakt – van boulevards tot aan bushaltes op het platteland – en veel Israëli’s dragen al meer dan twee jaar gele linten op hun revers, hun polsen, hun auto’s en hun tuinen.
Wekelijkse wakes en protesten werden gehouden in Tel Aviv en Jeruzalem, en kleine gemeenschappen zoals het huis van de Ohels in Lavon – 230 families in het noorden van Galilea – verenigden zich om de familieleden van de gijzelaars te helpen. Tienduizenden mensen kwamen bijeen om naar het nieuws over de vrijlating te kijken.
Het land barstte maandagochtend uit van vreugde toen de eerste groep van de laatste twintig nog levende gijzelaars die nog in Gaza werden vastgehouden, werd overgebracht naar het Rode Kruis als onderdeel van het staakt-het-vuren.
Een lange reis
Het is de eerste stap op een lange reis naar genezing voor de gijzelaars, wier toestand niet onmiddellijk bekend was. Van nog eens 28 vermoedelijk overleden mensen werd verwacht dat ze later zouden worden vrijgelaten, en veel Israëli’s zijn van mening dat het land zich pas volledig zal gaan herstellen van zijn collectieve trauma als ook hun stoffelijke resten zijn teruggebracht.
Voor oplettende joden had maandag een extra speciale betekenis.
Zowel de aanval van 7 oktober 2023 als de vrijlating van gijzelaars overlapten met de viering door het Joodse volk van de feestdag van Simchat Torah, die het begin markeert van een nieuwe jaarlijkse cyclus van het lezen van de boekrollen. Het is een van de meest vreugdevolle dagen van de Joodse kalender, met feestelijke dansen rond een Thora.
De oorlog begon toen door Hamas geleide militanten op 7 oktober 2023 Israël binnenstormden, waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen en 251 mensen werden gegijzeld.
In het daaropvolgende Israëlische offensief zijn ruim 67.600 Palestijnen gedood in Gaza, volgens het Gazaanse ministerie van Volksgezondheid, dat geen onderscheid maakt tussen burgers en strijders, maar zegt dat ongeveer de helft van de doden vrouwen en kinderen waren. Het ministerie maakt deel uit van de door Hamas geleide regering, en de VN en veel onafhankelijke deskundigen beschouwen de cijfers ervan als de meest betrouwbare schatting van het aantal oorlogsslachtoffers.