Garrett Crochet, Tanner Houck en Tarik Skubal maakten hun debuut in de grote competitie door te pitchen in lege stadions. Er waren geen familieleden aanwezig om het moment te delen waarop Ryan Mountcastle en Brent Rooker hun eerste hits sloegen.
Ze behoorden tot de 212 spelers die hun MLB-debuut maakten tijdens het seizoen van 2020, dat werd uitgesteld en ingekort tot 60 wedstrijden vanwege de COVID-19-pandemie. Toen de wedstrijden eind juli eindelijk begonnen, waren er geen fans toegestaan en was het enige geluid van het publiek kunstmatig via de stadionluidsprekers.
Aanbevolen video’s
“Al die opbouw en al het harde werk en alles, het was alsof ik iets meer had verwacht. … Ik had gewoon het gevoel dat ik iets miste,” zei Crochet, een linkshandige werper van de Chicago White Sox.
“Je droomt ervan om op het grote podium te spelen, maar je begrijpt niet echt wat dat inhoudt. Dus debuteren in het COVID-jaar was eerlijk gezegd niet het beste”, zei Skubal, die dit seizoen 17 wedstrijden won voor Detroit.
Vier zomers later waren Skubal, Crochet en Boston starter Houck dit jaar voor het eerst All-Stars, met mede-pandemiedebutanten Philadelphia third baseman Alec Bohm, Washington reliever Kyle Finnegan en Cubs infielder Isaac Paredes. Elf anderen hebben het All-Star-team gehaald, waaronder tweevoudig gekozen San Diego infielder Jake Cronenworth, Milwaukee catcher William Contreras en Tampa Bay pitcher Shane McClanahan.
Contreras, die in 2021 bij de Atlanta Braves zat, is een van de 10 spelers die in 2020 hun debuut maakten en World Series-kampioenschapsringen hebben gewonnen. De Brewers-catcher en ongeveer twee dozijn andere spelers maken deel uit van teams die dit seizoen strijden om een plek in de play-offs — met veel fans die hen in het stadion aanmoedigen.
“Toen het eenmaal op volle capaciteit was, was het absoluut, absoluut een stuk beter”, zei Mountcastle, de eerste honkman van de Baltimore Orioles.
“De fans brengen een ander aspect naar het spel”, voegde linkshandige David Peterson van de New York Mets toe, die als rookie in 2020 6-2 was in 10 wedstrijden. “Er gaat niets boven een vol stadion dat uit zijn dak gaat.”
Volgens gegevens die zijn verzameld door Baseball Reference, spelen ongeveer 100 van de 212 spelers die in 2020 voor het eerst in de MLB speelden dit jaar nog steeds of hebben ze in MLB-wedstrijden gespeeld.
Maar er zijn ook 24 spelers zoals Brandon Bailey, die na het bereiken van de majors nooit meer terugkwamen na dat seizoen. Familie en vrienden hebben nooit op de tribune gezeten om hen te zien spelen in een wedstrijd in de grote competitie.
Bailey, die in oktober 30 wordt, ging met pensioen na een tweede Tommy John-operatie, enkele maanden na zijn debuut bij de Astros in 2020.
“Dat raakte mij het hardst, dat mijn familie die kans nooit zou krijgen”, zei Bailey, die nu pitching coach is bij de organisatie van de Orioles.
Rooker, nu bij Oakland, herinnert zich de uniciteit van zijn debuut bij de Minnesota Twins, toen hij werd opgeroepen van de alternatieve trainingslocatie in plaats van een affiliate en zijn eerste slagbeurten dat seizoen tegen pitchers uit de grote competitie. De outfielder sloeg .316 met een homerun en bereikte de honken in alle zeven wedstrijden die hij speelde. Hij werd in 2022 twee keer geruild en vervolgens vrijgelaten door Kansas City, maar werd geclaimd door de Athletics en was een All-Star in 2023 tijdens een seizoen met 30 homeruns.
“We hebben twee verschillende debuten gehad. We hebben het debuut in 2020 en dan heb je het debuut het jaar daarop, uiteraard met fans en met de normale procedures in het honkbalstadion”, zei Rooker. “De wedstrijden van 2020 zijn nog steeds intens, uiteraard omdat het Major League Baseball-wedstrijden zijn, maar er zijn geen fans aanwezig, dus het voelt op een bepaalde manier als een soort vreemde oefenwedstrijden. En het jaar daarop heb je een soort echt wedstrijdgevoel.”
Mountcastle gelooft dat hij dezelfde zenuwen, opwinding en emoties had voor zijn debuut als in een vol stadion. Hij sloeg .333 met vijf homeruns en 23 RBI’s nadat de Orioles hem hadden gehaald voor de laatste 35 wedstrijden van 2020, een debuut dat hij met zijn familie kon delen via een door het team geproduceerde video.
“We herinneren ons allemaal dat het absoluut een gekke tijd was voor iedereen, maar het was ook een kort seizoen,” zei Mountcastle. “Ik ben gewoon blij dat we een beetje een seizoen hebben gehad.”
Houck won al zijn drie starts voor Boston aan het einde van het seizoen 2020, met een ERA van 0,53 over 17 innings. De rechtshandige werper vond dat de afwezigheid van fans een voordeel was, waardoor hij kalm en beheerst kon blijven toen hij voor het eerst in MLB-wedstrijden gooide. Het voelde echt alsof hij in de majors zat toen zijn vrouw en familie er in 2021 bij konden zijn om hem te zien.
“Ik voel me gezegend dat ik het geluk had om deel uit te maken van de groep die mocht blijven spelen na zo’n vreemd jaar,” zei Houck. “Ik denk niet dat het me iets heeft afgenomen. Ik denk dat een grote leaguer worden alles was wat ik wilde sinds ik 4 jaar oud was.”