ROME – De Israëlische WK-kwalificatiewedstrijd volgende week in Italië zal naar verwachting meer pro-Palestijnse demonstranten aantrekken buiten het voetbalstadion in Udine dan kaartjeshoudende toeschouwers in de arena.
Demonstranten benaderden vorige week al de poorten van het Italiaanse trainingscentrum in Florence om te eisen dat de wedstrijd niet zou worden gespeeld vanwege de oorlog in Gaza – onderdeel van een nationale staking waarbij miljoenen activisten de straat op gingen.
Aanbevolen video’s
“Het zal geen rustige omgeving worden”, erkende bondscoach Gennaro Gattuso dinsdag vanuit het trainingscentrum van Coverciano dat het doelwit was. “Er zullen 10.000 mensen buiten het stadion zijn en 5-6.000 in het stadion.”
Maandag waren er nog maar 4.000 kaartjes verkocht voor de wedstrijd van aanstaande dinsdag in Stadio Friuli.
Terwijl de UEFA overwoog om Israël te schorsen vanwege de oorlog en de burgemeester van Udine, Alberto Felice De Toni, had opgeroepen tot uitstel van de wedstrijd, terwijl Italië wanhopig probeerde te voorkomen dat hij zich niet zou kwalificeren voor een derde opeenvolgende Wereldbeker, is de viervoudig kampioen niet van plan het risico te lopen niet te spelen.
“We moeten deze wedstrijd spelen. Want als we dat niet doen, verliezen we de wedstrijd met 3-0”, zei Gattuso, verwijzend naar de regel voor verbeurde wedstrijden. “(Italiaanse voetbalfederatie) voorzitter (Gabriele) Gravina heeft dat heel goed uitgelegd.”
Er was ook spanning op het veld tussen de twee ploegen na het laatste fluitsignaal, toen Italië vorige maand Israël met 5-4 versloeg in een thriller met negen doelpunten in het neutrale Hongarije – waar Israël zijn ‘thuiswedstrijden’ speelde.
Dinsdag was het twee jaar geleden dat de aanval van Hamas op Israël op 7 oktober de regio in een verwoestende oorlog stortte.
De demonstranten in Italië en elders hebben ook gereageerd op een internationale hulpmissie die werd geblokkeerd door Israëlische troepen.
“Het is verontrustend om te zien wat er met onschuldige mensen en kinderen gebeurt”, zei Gattuso. “Het doet pijn aan je hart.”
Italië en Israël staan zes punten achter op groepsleider Noorwegen, waarbij alleen de eerste plaats in de groep zich rechtstreeks kwalificeert voor het toernooi van volgend jaar in Noord-Amerika.
De spelers die op de tweede plaats eindigen, gaan door naar een play-off – de fase waarin Italië werd uitgeschakeld door Zweden en Noord-Macedonië en werd uitgesloten van respectievelijk de Wereldbekers van 2018 en 2022.
“Gezien het feit dat we proberen het WK te bereiken en we alles moeten geven, weet ik zeker dat je begrijpt dat ik liever een thuiswedstrijd had gespeeld met het enthousiasme dat we een maand geleden in Bergamo zagen”, zei Gattuso, verwijzend naar de 5-0 overwinning op Estland.
Israël zou zaterdag ook te maken kunnen krijgen met protesten tijdens een bezoek aan Noorwegen.
De Noorse voetbalfederatie beloofde haar winsten uit de kaartverkoop voor de wedstrijd in Oslo te doneren aan humanitair werk in Gaza door Artsen Zonder Grenzen.
Italië speelde afgelopen oktober in Udine tegen Israël in de Nations League. Die wedstrijd verliep zonder incidenten, te midden van een zware politie-aanwezigheid en ondanks een pro-Palestijnse demonstratie voorafgaand aan de wedstrijd. Italië won met 4-1.