PALMIRA – Het is drie jaar geleden dat Douarleyka Velásquez haar carrière in de personeelszaken achter zich liet. Haar nieuwe baan is niet wat ze zich had voorgesteld, maar ze geeft nog steeds voldoening. Als schoonmaaksupervisor bij een migrantenopvangcentrum in Colombia mag ze Venezolanen troosten die net als zijzelf hun huizen zijn ontvlucht in de hoop op een beter leven.
“Ik heb het gevoel dat ik hier mijn broeders kan helpen, mijn landgenoten die komen en gaan”, zegt Velásquez, 47, van het Paus Franciscus Migrantenopvangcentrum in Palmira, een stad in het zuidwesten van Colombia.
Aanbevolen video’s
Het vluchtelingenagentschap van de VN, UNHCR, schat dat ruim 7,7 miljoen Venezolanen sinds 2014 hun thuisland hebben verlaten, de grootste uittocht in de recente geschiedenis van Latijns-Amerika, waarbij de meeste zich in Amerika vestigden, van buurlanden Colombia en Brazilië tot het verder afgelegen Argentinië en Canada.
Volgens de Internationale Organisatie voor Migratie herbergt Colombia de grootste populatie migranten uit Venezuela. Uit Colombiaanse gegevens blijkt dat er medio 2024 ruim 2,8 miljoen Venezolanen in het land waren.
Paus Franciscus Migrant Shelter werd in 2020 opgericht om dit fenomeen aan te pakken, zei ds. Arturo Arrieta, die toezicht houdt op mensenrechteninitiatieven in het katholieke bisdom Palmira.
De stad is vooral een doorvoerpunt, zei Arrieta. Migranten komen er doorheen op weg naar de Darien Gap, een verraderlijke route om Noord-Amerika te bereiken. Een paar anderen, die het onmogelijk vonden om te blijven migreren of naar hun vorige leven verlangden, maken een tussenstop voordat ze naar huis terugkeren.
‘Het is een van de weinige schuilplaatsen onderweg,’ zei Arrieta. “De internationale gemeenschap is gestopt met het financieren van dit soort plaatsen, in de veronderstelling dat dit de immigratie zou ontmoedigen, maar dat zal nooit gebeuren. Integendeel, hierdoor worden migranten onbeschermd.”
Mensen die het opvangcentrum bereiken, kunnen maximaal vijf dagen blijven, hoewel er uitzonderingen kunnen worden gemaakt. Velásquez werd verwelkomd in het team toen ze zich in Palmira vestigde, wat ook het geval was met Karla Méndez, die in de keuken werkt en zei dat het koken van traditionele Venezolaanse maaltijden voor haar landgenoten haar vreugde schenkt.
Volgens Arrieta wordt de opvang vooral gezocht door gezinnen, alleenreizende vrouwen en de LGBTQ+-bevolking. Voedsel, kleding en geestelijke raad worden verstrekt aan mensen in nood; Tot de faciliteiten behoren douches, een speeltuin voor kinderen en kooien voor huisdieren.
Daarnaast geeft het team informatie over mensenhandel en steun aan vrouwen die zijn misbruikt en aan kinderen die zonder begeleiding reizen.
“We zijn ook Venezolaanse moeders tegengekomen die op zoek zijn naar hun familieleden en die van of naar de Darien Gap komen in een eindeloze zoektocht”, zei Arrieta. “Families zijn op zoek naar dierbaren die tijdens de migratie zijn verdwenen.”
Hoewel er geen officiële gegevens zijn over het aantal verdwenen migranten – deels omdat sommigen van hen illegaal reisden – zijn hun verdwijningen erkend door mensenrechtenorganisaties en Colombiaanse instellingen.
“De afgelopen jaren hebben we ongeïdentificeerde lichamen gevonden waarvan de kleding of bezittingen erop wijzen dat het migranten zijn”, zegt Marcela Rodriguez, die werkt bij een lokale zoekeenheid voor vermiste personen.
Arrieta weet dat hij niet iedere migrant kan beschermen tegen het betreden van gebieden die worden gecontroleerd door illegale gewapende groepen. Maar hij doet zijn best om migranten in het opvangcentrum te troosten.
‘Ons motto is dat we een streling van God zijn’, zei hij. “We willen dat ze hier een oase vinden.”
Velásquez, wiens man, twee kinderen en een kleinzoon samen met haar Venezuela verlieten, zei dat het moeilijk was om alles achter te laten, maar dat haar familie zich nu thuis voelt.
“Ik ben heel trots op wat ik doe”, zegt ze. “Ik probeer altijd aanmoediging te bieden en mensen te vertellen dat alles goed zal komen, waar ze ook heen gaan.”
Een verdieping hoger staat de twintigjarige Mariana Ariza voor een dilemma dat veel migranten delen: waar moeten ze nu heen?
Nadat ze Venezuela in 2020 had verlaten, arriveerde ze met haar tweejarige in Bogotá en werd sekswerker om haar kind te onderhouden.
“Het is heel moeilijk om te migreren en geen baan te kunnen vinden”, zegt Ariza, nu moeder van twee kinderen. “Ik zou alles doen voor mijn kinderen. Ik zou ze nooit laten verhongeren.”
Ze twijfelt of ze terug zal gaan naar Venezuela om zich te herenigen met haar familie of naar Ecuador zal gaan, op zoek naar betere kansen.
“Sommige mensen zeggen tegen mij: ‘Je hebt die baan omdat je niet weet hoe je iets moet doen’, maar dat is niet waar,” zei Ariza. “Ik heb veel dingen geleerd, maar ik heb niet het geld of de kans gehad om verder te komen.”
In Bogotá, waar ze aanvankelijk aankwam, heeft ds. René Rey tientallen jaren lang Colombiaanse sekswerkers en LGBTQ+ mensen met hiv gesteund. De afgelopen jaren heeft zijn werk zich uitgebreid tot het helpen van Venezolaanse migranten.
Hij merkte een toegenomen toestroom op vanaf 2017, toen de protesten in Venezuela oplaaiden als reactie op een poging van de regering om de Nationale Vergadering haar bevoegdheden te ontnemen.
“Het was een sterke golf”, zei Rey. “Velen van hen, die seksueel zijn misbruikt of het slachtoffer zijn geworden van mensen- en arbeidshandel, zijn hier terechtgekomen.”
Volgens Rey is ongeveer de helft van de sekswerkers in Santa Fe – de wijk waar hij werkt in de Colombiaanse hoofdstad – Venezolaans, de meesten tussen de 21 en 24 jaar oud.
Het gebouw waar hij samenwerkt met een katholieke organisatie genaamd Eudes Foundation om informatie over HIV te verstrekken en lunches voor daklozen te koken, staat bekend als ‘The Refuge’. Het is ook een gebedsplaats, waar lokale bewoners en migranten samenkomen en een paar transgender Venezolaanse sekswerkers een veilige plek hebben gevonden om hun geloof te belijden.
“We zeggen gewoon tegen ze: ‘God is hier in de buurt, hoe gaat het met jou? We willen graag vrienden zijn’, zei Rey. “Ik denk dat deze eerlijke ontmoetingen iets nieuws uitlokken, waar de Heilige Geest werkelijk is.”
Van de drie gebedsgroepen waar hij toezicht op houdt in The Refuge, wordt er één geleid door Lía Roa, een Colombiaanse transgendervrouw die vóór haar transitie seminarist werd en later worstelde voor acceptatie binnen de katholieke kerk.
Rey nodigde haar aanvankelijk uit om deel te nemen aan activiteiten voor transgenders tijdens de Goede Week, maar dacht later: wat als ze een grotere rol zou kunnen spelen in onze gemeenschap? Dus legde hij zijn voorstel voor aan de kardinaal, en hij steunde het enthousiast.
De groep van een zestal transgender-sekswerkers – de meesten uit Venezuela – komen de meeste zaterdagen bijeen in The Refuge. Eerst delen ze een maaltijd. Daarna bidden, mediteren en praten ze.
“Het was een uitdaging omdat Santa Fe het Mekka voor transvrouwen is,” zei Roa. “Ze dragen een ruig verleden met zich mee waardoor ze onzichtbaar zijn geworden tot het punt dat ze hun waardigheid als mensen en dochters van God verliezen.”
Leden van haar gebedsgroep vertellen vaak dat ze migreerden omdat ze in Venezuela geen veilige plekken voor hen als transvrouwen konden vinden. En zelfs als velen van hen alleen maar door Bogotá reizen voordat ze naar huis of richting de Darien Gap gaan, vindt Roa dat hun ontmoetingen in The Refuge betekenisvol zijn en liefdevolle, waarheidsgetrouwe vriendschappen opbouwen.
“In hun eigen woorden wordt dit proces een spirituele voeding voor hun weg vooruit”, zei Roa.
“Ze vertrekken met een nieuwe visie, want als je eenmaal te horen hebt gekregen dat God je haat omdat je trans bent, maakt het zeker een verschil als je een priester en een andere trans hoort vertellen dat God van je houdt zoals je bent.”