TUNIS – President Kais Saied behaalde maandag een verpletterende overwinning bij de verkiezingen in Tunesië en behield zijn greep op de macht na een eerste termijn waarin tegenstanders gevangen werden gezet en de instellingen van het land werden herzien om hem meer gezag te geven.
De Onafhankelijke Hoge Autoriteit voor Verkiezingen van het Noord-Afrikaanse land zei dat Saied 90,7% van de stemmen kreeg, een dag nadat uit exitpolls bleek dat hij een onoverkomelijke voorsprong had in het land dat meer dan tien jaar geleden bekend stond als de geboorteplaats van de Arabische Lente.
Aanbevolen video’s
“We gaan het land zuiveren van alle corrupten en intriganten”, zei de 66-jarige populist in een toespraak op het campagnehoofdkwartier. Hij beloofde Tunesië te verdedigen tegen buitenlandse en binnenlandse bedreigingen.
Dat wekte ongerustheid onder de critici van de president, waaronder rechtenprofessor Sghayer Zakraoui van de Universiteit van Tunis, die zei dat de Tunesische politiek opnieuw gaat over “de absolute macht van één enkele man die zichzelf boven alle anderen plaatst en gelooft dat hij een Messiaanse boodschap heeft.”
Zakraoui zei dat de verkiezingsresultaten deden denken aan Tunesië onder president Zine El Abidine Ben Ali, die meer dan twintig jaar regeerde voordat hij de eerste dictator werd die tijdens de opstanden van de Arabische Lente werd omvergeworpen. Saied kreeg een groter stemaandeel dan Ben Ali in 2009, twee jaar voordat hij het land ontvluchtte vanwege protesten.
De grootste uitdager, zakenman Ayachi Zammel, won 7,4% van de stemmen nadat hij het grootste deel van de campagne in de gevangenis had gezeten, terwijl hij meerdere straffen kreeg opgelegd wegens verkiezingsgerelateerde misdaden.
Toch werd de overwinning van Saied ontsierd door een lage opkomst bij de verkiezingen. Verkiezingsfunctionarissen meldden dat 28,8% van de kiezers op 6 oktober deelnam – een aanzienlijk kleinere vertoning dan in de eerste ronde van de twee andere verkiezingen na de Arabische Lente en een indicatie van de apathie die de 9,7 miljoen kiesgerechtigden van het land teistert.
De meest prominente uitdagers van Saied – die sinds vorig jaar gevangen zitten – mochten zich niet kandidaat stellen, en minder bekende kandidaten werden gevangen gezet of van de stemming gehouden. Oppositiepartijen boycotten de wedstrijd en noemden het een schijnvertoning, te midden van het verslechterende politieke klimaat en de autoritaire drift in Tunesië.
Afgelopen weekend waren er in Tunesië weinig tekenen dat er verkiezingen aan de gang waren, afgezien van een anti-Saied-protest op vrijdag en festiviteiten in de hoofdstad op zondagavond.
“Hij zal door deze verkiezingen eerder ondermijnd dan versterkt worden”, schreef Tarek Megerisi, een senior beleidsmedewerker bij de European Council on Foreign Relations, op X.
De critici van Saïed beloofden zich tegen zijn bewind te blijven verzetten.
“Het is mogelijk dat onze kinderen na twintig jaar zullen protesteren op de Avenue Habib Bourguiba om hem te vertellen dat hij weg moet gaan”, zegt Amri Sofien, een freelance filmmaker, verwijzend naar de belangrijkste verkeersader van de hoofdstad. “Er is geen hoop in dit land.”
Een dergelijke wanhoop staat ver af van het Tunesië van 2011, toen demonstranten de straat op gingen en ‘brood, vrijheid en waardigheid’ eisten, de president afzetten en de weg vrijmaakten voor de transitie van het land naar een meerpartijendemocratie.
Tunesië heeft in de daaropvolgende jaren een nieuwe grondwet vastgelegd, een Waarheids- en Waardigheidscommissie opgericht om gerechtigheid te brengen aan burgers die onder het voormalige regime zijn gemarteld, en zag hoe leidende maatschappelijke organisaties de Nobelprijs voor de Vrede wonnen voor het bemiddelen in politieke compromissen.
Maar de nieuwe leiders waren niet in staat de wankelende economie van het land te steunen en werden al snel impopulair te midden van voortdurende politieke machtsstrijd en perioden van terrorisme en politiek geweld.
Tegen die achtergrond won Saied – destijds een politieke buitenstaander – zijn eerste termijn in 2019 met de belofte de corruptie te bestrijden. Tot tevredenheid van zijn aanhangers riep hij in 2021 de noodtoestand uit, schorste hij het parlement en herschreef hij de grondwet om de macht van het presidentschap te consolideren – een reeks acties die zijn critici vergeleken met een staatsgreep.
Tunesiërs keurden een jaar later in een referendum de voorgestelde grondwet van de president goed, hoewel de opkomst bij de verkiezingen kelderde.
Vervolgens begonnen de autoriteiten een golf van repressie te ontketenen op de eens zo levendige burgermaatschappij. In 2023 werden enkele van Saieds meest prominente tegenstanders uit het hele politieke spectrum in de gevangenis gegooid, waaronder de rechtse leider Abir Moussi en de islamist Rached Ghannouchi, de medeoprichter van de partij Ennahda en voormalig voorzitter van het Tunesische parlement.
Tientallen anderen werden gevangengezet op beschuldiging van onder meer het aanzetten tot wanorde, het ondermijnen van de staatsveiligheid en het overtreden van een controversiële anti-nepnieuwswet die volgens critici is gebruikt om afwijkende meningen te onderdrukken.
Het tempo van de arrestaties versnelde eerder dit jaar, toen de autoriteiten zich begonnen te richten op extra advocaten, journalisten, activisten, migranten uit sub-Sahara Afrika en het voormalige hoofd van de Waarheids- en Waardigheidscommissie van na de Arabische Lente.
“De autoriteiten leken overal subversie te zien”, zegt Michael Ayari, senior analist voor Algerije en Tunesië bij de International Crisis Group.
Tientallen kandidaten hadden belangstelling getoond om de president uit te dagen, en zeventien dienden voorbereidend papierwerk in voor de race van zondag. Leden van de verkiezingscommissie keurden er echter slechts drie goed.
De rol van de commissie en haar leden, allemaal benoemd door de president onder zijn nieuwe grondwet, kwam onder de loep. Ze trotseerden rechterlijke uitspraken waarin ze werden bevolen drie kandidaten die ze hadden afgewezen opnieuw aan te stellen. Het parlement keurde vervolgens een wet goed die de macht van de administratieve rechtbanken ontnam.
Dergelijke stappen leidden tot internationale bezorgdheid, ook vanuit Europa, dat afhankelijk is van een partnerschap met Tunesië om toezicht te houden op het centrale Middellandse Zeegebied, waar migranten vanuit Noord-Afrika naar Europa proberen over te steken.
Woordvoerster van Buitenlandse Zaken van de Europese Commissie, Nabila Massrali, zei maandag dat de EU “nota neemt van het standpunt dat door veel Tunesische sociale en politieke actoren is ingenomen met betrekking tot de integriteit van het verkiezingsproces.”