Delen van Pennsylvania en vele andere staten zijn bezaaid met oude, onstabiele mijnen die ervoor kunnen zorgen dat de aarde plotseling bezwijkt – een fenomeen dat bekend staat als ‘mijnverzakking’ en een bedreiging vormt voor mensen en eigendommen.
Dat is wat zoekers in Westmoreland County, net ten zuidoosten van Pittsburgh, uit angst leidden tot de verdwijning van de 64-jarige Elizabeth Pollard. Pollard en een jonge kleindochter waren op zoek naar een verloren kat toen ze maandagavond vermist werd. Ongeveer tegelijkertijd verscheen er een zinkgat op ongeveer zes meter van de plek waar ze haar auto had geparkeerd, in een gebied boven een oude kolenmijn. De kleindochter werd uren later veilig in de auto aangetroffen, terwijl de moeilijke en potentieel gevaarlijke zoektocht naar Pollard voortduurt.
Aanbevolen video’s
Mijnverzakkingen hebben miljarden dollars aan schade veroorzaakt in gebieden in de VS waar ooit mijnbouw plaatsvond. Alleen al in Pennsylvania werd in bijna de helft van de 67 provincies van de staat steenkool gewonnen en zijn er minstens 5.000 verlaten ondergrondse mijnen, waardoor gevaren ontstaan die volgens ambtenaren op elk moment kunnen ontstaan.
De Marguerite-mijn die volgens de autoriteiten tot het zinkgat heeft geleid, werd voor het laatst in 1952 geëxploiteerd door de HC Frick Coke Co., volgens het ministerie van Milieubescherming. De steenkoollaag in het gebied bevindt zich ongeveer 6 meter onder het oppervlak.
Het staatsbureau voor verlaten mijnrecuperatie zal de plek onderzoeken wanneer de zoektocht is afgerond om te zien of het zinkgat inderdaad werd veroorzaakt door verzakking van de mijn, zei woordvoerder Neil Shader.
Er zijn maar liefst 500.000 verlaten mijnen in de VS – veel meer dan het aantal dat nog steeds actief is, volgens de federale Mine Safety and Health Administration.
In veel gevallen verlieten de eigenaren eenvoudigweg de kolen- of edelmetaalmijnen toen de exploitatie ervan onrendabel werd en verklaarden ze failliet, waardoor veiligheidsrisico’s en kostbare vervuilingsopruimingen achterbleven die publieke instanties moesten afhandelen.
Oude mijnen brengen talloze gevaren met zich mee: volgens het Amerikaanse Bureau of Land Management zijn er tussen 2000 en 2013 in het hele land 381 mensen gedood en 152 gewond geraakt op verlaten mijnlocaties.
Slachtoffers kunnen in verborgen schachten vallen, verdwalen in ondergrondse tunnels of omkomen door giftige gassen die in veel oude kolenmijnen aanwezig zijn. Mijnschachten kunnen honderden meters onder het oppervlak uitsteken en zijn vaak ongemarkeerd.
Staats- en federale instanties hebben veel oude mijnen afgesloten. Maar elk jaar worden er meer ontdekt en ambtenaren moeten nog fundamentele risicoanalyses uitvoeren op de meeste verlaten mijnen op federaal grondgebied.
Naast de veiligheidsrisico’s stromen er dagelijks miljoenen liters water beladen met arseen, lood en andere giftige metalen uit vervuilde mijnlocaties zonder te worden behandeld.
Rubinkam rapporteerde vanuit het noordoosten van Pennsylvania en Brown rapporteerde vanuit Billings, Montana.