SAN ANTONIO – Het proces tegen drie voormalige politieagenten uit San Antonio die beschuldigd zijn van de schietpartij op Melissa Perez vestigt de aandacht op hoe zelden het voorkomt dat agenten worden beschuldigd van moord – en nog zeldzamer dat ze worden veroordeeld.
Een hoogleraar rechten legde uit dat er in het hele land jaarlijks ongeveer duizend mensen door de politie worden vermoord, maar dat minder dan 2% van deze gevallen tot strafrechtelijke vervolging leidt. Minder dan 1% leidt tot veroordelingen voor moord of doodslag.
“De aanklager moet bewijzen dat het objectief onredelijk was, dat geen enkele andere redelijke officier op dezelfde manier zou hebben gehandeld”, zegt Sigrid Vendrell-Polanco, assistent-professor in St. Mary’s Law. “Dat is een buitengewoon hoge standaard om aan te voldoen.”
Juryleden spelen ook een rol, zei Vendrell-Polanco, waarbij ze zich vaak identificeren met officieren of ‘wet en orde’-verhalen accepteren. Fouten gemaakt door agenten worden soms gezien als tragische maar begrijpelijke beslissingen in een fractie van een seconde.
Zelfs na spraakmakende zaken zoals de moord op George Floyd blijven jury’s agenten zelden veroordelen in gevallen van dodelijk geweld, aldus Vendrell-Polanco.
“De vraag is: ‘Staan we toe dat de politie haar taken uitvoert, zelfs als ze fouten maakt? Of stellen we hen aan een veel hogere standaard die tot meer veroordelingen zou kunnen leiden?'” zei ze. “Op dit moment is dat een evenwicht waar ons systeem nog steeds mee worstelt.”
Terwijl de Melissa Perez-zaak door de rechtbank wordt behandeld, is het een zeldzame test voor dat evenwicht, zowel voor het rechtssysteem als voor de gemeenschap die toekijkt.