DANVILLE, Californië. – Wordt uitgevoerd op dinsdag 11 november na 12:01 uur ET (21:01 uur PT). Acallister bewerkt.
Foto’s waar nog aan wordt gewerkt: Alice Darrow (van vorige maand); en foto van Elsie uit 2020; en HO van Elsie.
Aanbevolen video’s
Op 106-jarige leeftijd kan Alice Darrow zich duidelijk haar dagen herinneren als verpleegster tijdens de Tweede Wereldoorlog, onderdeel van een pioniersgroep die kogels ontweek terwijl ze pakketten vol medische benodigdheden sleepten en de brandwonden en schotwonden van troepen behandelden.
Sommige verpleegsters werden gedood door vijandelijk vuur. Anderen brachten jaren door als krijgsgevangenen. De meesten keerden terug naar huis voor een rustig leven en kregen weinig erkenning.
Darrow zat bij patiënten, zelfs buiten kantooruren. Een van hen was in haar ziekenhuis op het Californische Mare Island aangekomen met een kogel in zijn hart. Er werd niet van hem verwacht dat hij de operatie zou overleven, maar toch zou hij haar leven veranderen.
‘Voor hen ben je alles omdat je voor ze zorgt,’ zei ze terwijl ze thuis zat in de stad Danville in de San Francisco Bay Area.
Tachtig jaar na het einde van de oorlog voert een coalitie van gepensioneerde militaire verpleegsters en anderen campagne om een van de hoogste burgerlijke onderscheidingen van het land, de Congressional Gold Medal, toe te kennen aan alle verpleegsters die in de Tweede Wereldoorlog hebben gediend. Andere groepen, zoals de Women Airforce Service Pilots of WWII en de echte Rosie the Riveters, hebben de eer al ontvangen.
“Het grote publiek herkent, denk ik, niet vaak de bijdrage die de verpleegsters in vrijwel elke oorlog hebben geleverd”, zegt Patricia Upah, een gepensioneerde kolonel die als legerverpleegster diende in conflicten in het buitenland, en wier overleden moeder ook een legerverpleegster was in de Stille Zuidzee in de Tweede Wereldoorlog.
Slechts een handvol, zoals Darrow, leeft nog. De coalitie kent vijf verpleegsters uit de Tweede Wereldoorlog die nog in leven zijn – waaronder Elsie Chin Yuen Seetoo, 107, die de eerste Chinees-Amerikaanse verpleegster werd die zich bij het Army Nurse Corps voegde. Ze vrezen dat de tijd dringt om de pioniers te eren.
“Het is de hoogste tijd dat we de verpleegsters eren die hun steentje hebben bijgedragen om onze vrijheid te verdedigen”, zei de Amerikaanse senator Tammy Baldwin, een democraat uit Wisconsin, in een verklaring.
Baldwin en de Amerikaanse vertegenwoordiger Elise Stefanik, een Republikein uit New York, hebben wetgeving gesteund om de medaille toe te kennen, maar de kansen zijn groot. Het heeft tweederde van elke kamer nodig – 67 mede-indieners in de Senaat en 290 in het Huis van Afgevaardigden – en tot nu toe hebben de wetsvoorstellen respectievelijk acht en zes mede-indieners.
Levens redden ondanks gevaar
Vóór de oorlog waren er minder dan 600 verpleegsters bij het Amerikaanse leger en 1.700 bij de Amerikaanse marine. Tegen het einde van de oorlog waren die aantallen gestegen tot 59.000 bij het leger en 14.000 bij de marine.
De wetsvoorstellen van het Congres noemen schrijnende voorbeelden van moed. Sommige verpleegsters dienden op hospitaalschepen van de marine en behandelden patiënten terwijl de schepen onder vuur kwamen te liggen. Zestig verpleegsters landden op 8 november 1942 voor de kust van Noord-Afrika om een winkel op te zetten en voor de binnenvallende troepen te zorgen.
“Zonder wapens waadden ze onder vijandelijk sluipschuttersvuur aan land en zochten uiteindelijk hun toevlucht in een verlaten burgerziekenhuis”, aldus de wetgeving.
De verpleegsters hebben levens gered. Minder dan 4% van de Amerikaanse soldaten in de Tweede Wereldoorlog die medische zorg kregen in het veld of een evacuatie ondergingen, stierven aan verwondingen of ziekten, aldus de wetgeving.
“Ze zagen waarschijnlijk meer infecties. Ze zagen waarschijnlijk meer chemische slachtoffers. Bedenk dat ze geen wegwerpproducten hadden, dus moesten ze alles steriliseren”, zegt Edward Yackel, een gepensioneerde kolonel en voorzitter van de Army Nurse Corps Association, van verpleegkundigen uit de Tweede Wereldoorlog.
‘Zonder hen’, zegt hij, ‘zouden we niet over de kennisbasis beschikken die we nu nodig hebben om de oorlogen van vandaag te bestrijden.’
Sommige verpleegsters hebben zware gevangenschap doorstaan. In 1942 werden bijna 80 militaire verpleegsters gevangengenomen toen de VS de Filippijnen overgaven aan Japan. De vrouwen werden als krijgsgevangenen vastgehouden en kregen hongerrantsoenen en ziekten te verduren, maar bleven werken tot hun bevrijding drie jaar later.
Verpleegkundigen speelden een buitensporige rol in 600 Amerikaanse legerziekenhuizen over de hele wereld en 700 krijgsgevangenenkampen op militaire bases in de VS, zegt Phoebe Pollitt, een gepensioneerde verpleegster en hoogleraar verpleegkunde aan de Universiteit van North Carolina in Greensboro. Maar hun rol is grotendeels onopgemerkt gebleven.
“Zelfs binnen de geschiedenis van vrouwen en gezondheidszorg bevinden verpleegsters zich op de bodem van het vat,” zei ze.
Kleurbarrières doorbreken
De meerderheid van de militaire verpleegsters was blank, en degenen die dat niet waren, moesten vaak vechten voor het recht om te dienen.
In 1941 werden slechts 56 zwarte verpleegsters toegelaten tot het Amerikaanse leger. Japans-Amerikaanse kandidaten, wier families tijdens de oorlog gevangen zaten, werden pas in 1943 toegelaten tot het Army Nurse Corps.
Elsie Chin Yuen Seetoo werd geboren in Stockton, Californië, maar bracht haar tienerjaren door in China. Ze sloot zich aan bij het Chinese Rode Kruis Medical Relief Corps in het onbezette China nadat ze de Japanse troepen in Hong Kong was ontvlucht.
Later solliciteerde ze bij het US Army Nurse Corps, maar ze zeiden dat ze de plicht had haar land te dienen – en dat betekende China.
Een verontwaardigde Chinees-Amerikaanse medische officier vuurde namens Seetoo een brief af waarin stond dat ze een Amerikaans staatsburger was. Ze werd de eerste Chinees-Amerikaanse verpleegster die zich bij het Army Nurse Corps voegde en werkte in China en India voordat ze terugkeerde naar de VS
Ze heeft al een gouden medaille van het Congres gekregen, toegekend aan Chinese Amerikanen voor hun diensten in de oorlog, ondanks de discriminatie waarmee ze te maken kregen.
“We hebben gehoor gegeven aan onze plicht toen ons land werd geconfronteerd met bedreigingen voor onze vrijheid”, zei ze in video-opgenomen opmerkingen tijdens de ceremonie van 2020.
Een liefdesverhaal
Onder de patiënten die Darrow verzorgde was een jonge soldaat die gewond raakte bij de Japanse aanval op Pearl Harbor. Voordat hij werd geopereerd om de kogel uit zijn hart te verwijderen, vroeg hij of ze met hem op date wilde gaan, als hij het zou halen.
“Ik zei: ‘Natuurlijk, je kunt op mij rekenen'”, zegt ze en lacht. “Ik kon niet zeggen: ‘Nee, ik denk niet dat je het gaat redden.’”
Dean Darrow heeft het overleefd en ze zijn uitgegaan. Het echtpaar behield de kogel van 7,7 mm. Ze trouwden en kregen vier kinderen. Hij stierf in 1991.
In september maakte Alice Darrow een cruise naar Hawaï met haar dochter en schoonzoon, waar ze de kogel schonk aan het Pearl Harbor National Memorial, zodat bezoekers van over de hele wereld konden leren over de betekenis ervan en het liefdesverhaal erachter.
Darrow zei dat ze ernaar uitkijkt om de kogel tentoongesteld te zien. De Congressional Gold Medal zou een andere schat zijn om naar uit te kijken.
“Het zou een eer zijn”, zei ze.