SAO PAULO – Red Bull-coureur Max Verstappen heeft een grote stap gezet in de richting van het veiligstellen van zijn vierde F1-titel op rij door zondag de Grand Prix van Brazilië te winnen, ondanks dat hij als 17e startte, en zijn voorsprong op Lando Norris van McLaren te vergroten met nog drie races te gaan.
De Nederlander kon later deze maand de trofee in Las Vegas veiligstellen. Het enige wat hij hoeft te doen is voor de McLaren-coureur finishen. Ook andere combinaties zouden de titel voor de 27-jarige veilig kunnen stellen.
Aanbevolen video’s
Tijdens een van de beste ritten uit zijn carrière overwon Verstappen de straffen vóór de race en het natte weer op Interlagos, waardoor hij zijn eerste overwinning sinds juni en zijn achtste Grand Prix-overwinning van het jaar behaalde. Hij won met bijna 20 seconden voorsprong en klokte tijdens de race ook 17 keer de snelste ronde op Interlagos, wat een extra punt opleverde.
De Nederlander vergrootte zijn voorsprong van 44 naar 62 punten op Norris, die zaterdag de sprintrace won. Norris startte op pole position, maar eindigde op een teleurstellende zesde positie. Hij voorkwam dat hij nog meer punten zou verliezen in een onderzoek van de stewards, die hem en George Russell van Mercedes een boete van 5.000 euro ($5.440) oplegden wegens het overtreden van de startprocedure van de FIA.
Verstappen lag op koers voor een zwaar weekend in Sao Paulo. Hij kreeg een gridstraf van vijf plaatsen nadat hij voor de zesde keer in het seizoen zijn motor had vervangen; het toegestane maximum is vier. Hij verloor in de sprintrace van zaterdag één punt vanwege een nieuwe strafschop. En toen werd zijn kwalificatiesessie eerder op zondag onderbroken toen hij 12e werd en probeerde een snelle ronde te rijden om het laatste deel van de sessie te bereiken.
“Mijn emoties vandaag waren een achtbaan”, zei Verstappen na de race. “We bleven uit de problemen, we maakten de juiste keuzes en we vlogen.”
Verstappen zei later op een persconferentie dat winnen in Brazilië “ongelooflijk belangrijk” was in zijn bod op een vierde titel en dat hij had verwacht dat zijn voorsprong in het algemeen zou afnemen.
“Het voelde alsof ik een boot bestuurde”, grapte Verstappen. Toen hem werd gevraagd wat hij vervolgens verwacht, zei hij: “Ik wil gewoon schone races, dat is alles. Ik denk er niet aan om het kampioenschap in Vegas te behalen of wat dan ook.”
Na de GP van Las Vegas op 23 november zijn er races in Qatar (1 december) en Abu Dhabi (8 december), met een totaal van 86 punten beschikbaar.
De twee Alpine-coureurs, Esteban Ocon en Pierre Gasly, completeerden het podium. Charles Leclerc van Ferrari, die de race begon met een afstandsschot op de coureurstitel, eindigde als vijfde.
F1-bestuursorgaan FIA had de kwalificatiesessie verplaatst naar zondag 07.30 uur lokale tijd (1030 GMT) na hevige regen op zaterdag. De start van de Grand Prix werd vervroegd van 14.00 uur naar 12.30 uur (1530 GMT), terwijl velen in de paddock zich nog steeds afvroegen of de coureurs ’s ochtends überhaupt hun cockpit zouden innemen.
De spannende race onder de regen in Sao Paulo kende een afgebroken start toen de Lance Stroll van Aston Martin in de formatieronde vertrok. Norris kon zijn eerste positie in de eerste bocht niet behouden en verloor deze van Russell. De McLaren-coureur had tot het einde van de race moeite om zijn lijn te vinden onder de regen, wat Verstappen vanaf het begin duidelijk lukte, waarbij hij grip vond waar anderen dat aan de binnenkant van de baan niet konden.
De grote opsteker voor Verstappen, en mogelijk een sleutelmoment in het rijderskampioenschap, kwam toen Haas-coureur Nico Hulkenberg in de 27e van de 69 ronden spinde. Er kwam een virtuele safety car binnen en veel coureurs kozen ervoor om naar hun pitlane te gaan, maar Verstappen, Ocon en Gasly kozen ervoor om niet te stoppen en de gok loonde.
Vijf ronden later crashte Williams-coureur Franco Colapinto, tot grote teleurstelling van ongeveer 10.000 Argentijnse fans op Interlagos. Dat betekende een rode vlag, slechts enkele minuten nadat leiders Russell en Norris de pitstop hadden gemaakt. Ocon, Verstappen en Gasly verwisselden hun banden zonder hun plaats te verliezen, waardoor Norris onder een nog grotere druk kwam te staan om te presteren.
“Het was het juiste moment om te boksen”, zei Norris na de race. “Wij hadden gewoon pech.”
“Ik heb vandaag alles gedaan wat ik kon. Dat is alles. Max won de race. Goed van hem, goed gedaan, maar het verandert niets voor mij”, voegde hij eraan toe.
Lewis Hamilton van Mercedes, die als tiende eindigde, prees ook de prestaties van Verstappen onder de regen in Sao Paulo.
“Een geweldige rit, gefeliciteerd”, zei de zevenvoudig kampioen op Instagram.
Hulkenberg werd gediskwalificeerd nadat hij vóór de herstart een zeldzame zwarte vlag had gekregen omdat hij hulp had gekregen van marshals om terug te keren naar de baan.
De hobbelige baan op Interlagos lag onder vuur van de coureurs, waarbij Fernando Alonso van Aston Martin na de race werd behandeld voor rugpijn.
Eerder, op het meest emotionele moment van het weekend op Interlagos, huilden veel fans op de tribunes toen Hamilton voorafgaand aan de race in de titelwinnende auto van wijlen Ayrton Senna reed. De zevenvoudig kampioen reed onder de vallende regen enkele ronden in de historische McLaren MP4/5B waarmee Senna reed tijdens zijn titelcampagne van 1990, waarin hij Ferrari’s Alain Prost versloeg.