Vertegenwoordiger Mihaela Plesa overleefde een verhitte Republikeinse uitdaging. Dit is hoe zij denkt dat de Democraten kunnen zegevieren.

Meld u aan voor The Brief, de dagelijkse nieuwsbrief van The Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het meest essentiële nieuws uit Texas.

---

Minder dan een week voor de verkiezingsdag liet gouverneur Greg Abbott $19.000 aan advertenties vallen om de Republikein Steve Kinard een impuls te geven in wat een steeds competitievere race leek te worden voor een zetel in het Noord-Texas House.

Uiteindelijk werkte het niet. Vertegenwoordiger Mihaela Plesa, D-Dallas, behield haar zetel.

‘Je hebt er een gemist,’ glimlachte ze in een post op sociale media waarin ze Abbott uitdaagde. Ze reageerde op de post van de gouverneur zelf op X en beweerde dat alle Republikeinen die hij voor het Huis van Afgevaardigden steunde, hadden gewonnen.

In totaal heeft Abbott bijna $37.000 uitgegeven om Plesa te onttronen – een van de vier zetels in het Huis die hij deze cyclus serieus probeerde om te zetten van blauw naar rood.

Ze won niet alleen haar zetel die het doelwit was van de Republikeinen, maar ze vergrootte ook haar winstmarge bij deze verkiezingen vergeleken met haar race in 2022, toen ze voor de eerste keer kandidaat was en de eerste Democraat van het Huis van Afgevaardigden werd die in tientallen jaren een deel van Collin County vertegenwoordigde. Ze dankt haar overwinning aan het benadrukken van tweepartijenpolitieke kwesties op het gebied van economische kwesties en het luisteren naar kiezers die het misschien niet met haar eens zijn – iets wat Plesa vindt dat de Democraten vaker zouden moeten doen.

Nu zou de eerste generatie dochter van Roemeense immigranten een grotere rol kunnen spelen in wat de Texaanse Democraten te wachten staat tijdens de wetgevende zitting die deze maand begint. De wetgevers van het Democratische Huis hebben Plesa unaniem verkozen tot vice-voorzitter van de Texas House Democratic Caucus. De tweedejaars wetgever voegt zich bij de leiders nu de Democraten op het punt staan ​​om nog minder macht te hebben dan tijdens de laatste zittingsperiode, met twee Democraten minder, en nu de Republikeinen worden aangemoedigd door sterke kiezers die op en neer in de stemming verschijnen.

“De Texas Democratic Party moet de staat Texas en de natie eraan herinneren wat het betekent om een ​​Texas Democraat te zijn”, zei Plesa in een interview.

Plesa zei dat de Texaanse Democraten in de aanval moeten gaan en moeten benadrukken dat zij de partij zijn die probeert de levens van gewone Texanen te verbeteren. Tegelijkertijd zei ze dat de Democraten zich niet hoeven te laten afleiden door kwesties van cultuuroorlog.

“Ik denk niet dat de kiezers zich echt bekommerden om de dingen die we hoorden,” zei Plesa. “Ze vinden het belangrijk: kan ik mijn autoverzekering betalen? Kan ik naar de dokter gaan en is het betaalbaar?”

Plesa zei dat ze een campagne voerde die probeerde in contact te komen met kiezers over kwesties die voor hen belangrijk waren, zoals openbaar onderwijs en de stijgende kosten van nutsvoorzieningen. Ze zei dat de Democraten anders overmoedig waren over hun peilingen en de positieve ‘sfeer’ die ze genoten nadat vice-president Kamala Harris de genomineerde werd.

“Ik probeerde het niet alleen uit te leggen aan mijn provinciale partij, maar aan de staatspartij als geheel”, zei Plesa. “Ze noemen het politieke wetenschap, geen politieke vibraties.”

Plesa zei dat ze veel aan blokwandelingen deed en zag dat het tij voor de Democraten keerde in de aanloop naar de verkiezingsdag, wat de resultaten voor haar minder schokkend maakte.

“Ik wist hoe mensen zich voelden, omdat ik elke dag bij hen aanklopte en het hen vroeg”, zei Plesa. “(Democraten) moeten op meer deuren aankloppen en meer van die harde gesprekken beginnen te voeren en niet zo veel interne gesprekken met onszelf, omdat Texas zoveel groter is dan de gesprekken die we intern voeren.”

UT-Dallas-student Pranav Gehlot, een vrijwillige blokloper voor Plesa, zei dat kiezers meer politici willen die bereid zijn compromissen te sluiten, naar de behoeften van hun kiezers te luisteren en kwesties aan te pakken die de portemonnee van hun kiezers helpen.

“Andere (Democraten) zouden van haar charisma moeten leren om mensen te inspireren en aan te trekken”, zei Gehlot.

Plesa zei dat de Democraten die niet gestemd hebben, moeten stoppen met vertrouwen op nationale gesprekspunten en in plaats daarvan met hun eigen kiezers moeten praten.

“De onderkant van het stembiljet bevindt zich dichter bij de voordeuren van onze kiezers”, zei Plesa.

Aan de overkant van het gangpad

Plesa was niet altijd politiek betrokken.

Begin 2010 hielp ze samen met een vriendin een badpakbedrijf te runnen. Maar dat veranderde nadat ze in 2016 zag hoe de nieuwgekozen president Donald Trump zijn eerste termijn won. Plesa voelde zich ‘leeg’. Ze zei dat protesteren en activisme niet genoeg waren. Dus nam ze ontslag en werd ongeveer vier jaar lang wetgevend directeur van vertegenwoordiger Ray Lopez, D-San Antonio.

In 2022 nam ze het op tegen Jamee Jolly voor House District 70, een jaar nadat het door de wetgevende macht was hertekend om het voor een Democraat gemakkelijker te maken om te winnen. Het ging van een district dat de voorkeur gaf aan Donald Trump naar een district waar Joe Biden het district in 2020 met 11 procentpunten zou hebben gewonnen. Plesa won met een krappe 900 stemmen.

Maar dit jaar breidde ze haar voorsprong uit en won ze met 3.100 stemmen, ook al ging Collin County dit jaar in het algemeen verder voor Trump.

Volgens censusgegevens heeft Collin County de afgelopen tien jaar een toename gezien van het aantal Aziatische en zwarte mensen, maar de provincie is nog steeds grotendeels blank. Derek Ryan, een ervaren adviseur en adviseur van Republikeinse campagnes, zei dat het geen verrassing is dat Plesa kon winnen, aangezien haar district Democratisch neigt.

De House-districten die de Republikeinen konden omdraaien, waren overwegend Spaanstalige districten in Zuid-Texas. Ryan merkte ook op dat ongeveer 17% van alle stemmen in het district afkomstig was van kiezers die zich de afgelopen twee jaar hadden geregistreerd om te stemmen.

“Veel nieuwe kiezers hebben geholpen het verschil te maken”, zei Ryan.

Hoewel Plesa deze verkiezingscyclus een doelwit was van de Republikeinen, besteedde Abbott meer middelen aan de races in Zuid-Texas die als competitiever werden beschouwd. Plesa heeft Kinard uiteindelijk overtroffen met de totale fondsenwerving. Plesa diende tijdens haar eerste eerste termijn ongeveer 55 wetsvoorstellen in, variërend van onderwerpen over staatsgezondheidsdiensten tot openbaar onderwijs. Twee ervan werden wetten.

Een van de wetsvoorstellen die ze goedkeurde, maakte het gemakkelijker om een ​​voertuig in beslag te nemen dat werd gebruikt bij illegale straatraces of bepaalde tentoonstellingen over roekeloos rijden, die Abbott in 2023 tot wet ondertekende. Het werd in de Senaat gesponsord door senator Bob Hall, R-Edgewood, een van de meer conservatieve Republikeinen in de Senaat tijdens de laatste zitting.

“Ik denk dat we elkaars kamers moeten begrijpen en respecteren”, zei Plesa. “Als je dat begrijpt, denk ik dat je echt geweldige wetgeving kunt uitbrengen.”

Plesa sloot zich aan bij de Republikeinse gouverneur bij de ondertekeningsceremonie van het wetsvoorstel, waar hij haar en andere wetgevers bedankte voor het indienen van de wetsvoorstellen. Vanwege haar inspanningen als eerstejaars noemde de Texas Legislative Study Group, een beleidsgerichte groep, haar de ‘eerstejaars van het jaar’.

Plesa denkt dat de Republikeinen en Democraten tijdens deze komende sessie kunnen samenwerken op het gebied van waterinfrastructuur en belastingen.

“Ik hoop campagnes in het verleden te kunnen plaatsen en samen met mijn collega’s vooruit te kunnen gaan”, zei Plesa. “Ik wil heel graag samenwerken.”

Tegelijkertijd heeft ze veel kritiek op de GOP. Ze zei dat de Republikeinen in Texas effectief waren in het afleiden van het publiek met debatten over transkinderen in de sport, terwijl de Democraten hen hadden moeten hameren op hun eigen mislukkingen – zoals toen Texas zich terugtrok uit een federaal zomerschoollunchprogramma omdat ‘de staat niet genoeg zou hebben’. tijd om het programma te organiseren voordat de zomer begint.”

“Dit zijn mislukkingen van de Republikeinse Partij van Texas”, zei Plesa. “Ze gebruiken een heel kleine populatie mensen om ons af te leiden van het feit dat veel Texanen lijden,”

Tijdens de komende sessie zei Plesa dat ze zich richt op het verkrijgen van meer geld voor openbare scholen.

Plano ISD, dat in haar district ligt, heeft dit jaar vier scholen gesloten. Wetgevers hebben een wetsvoorstel ingediend dat de financiering van openbare scholen zou hebben verhoogd, omdat een voorziening voor de financiering van vouchers voor particuliere scholen werd verhoogd.

Abbott zei tijdens de laatste sessie dat hij een veto zou uitspreken over wetgeving inzake onderwijsfinanciering waarin geen vouchers zijn opgenomen.

“Als ik aanklopte in de buurt waar de school sluit, waren de ouders van streek en bang omdat ze van hun school hielden”, zei Plesa.

De gouverneur heeft herhaaldelijk gezegd dat hij genoeg stemmen had in het Texas House om een ​​schoolvoucherprogramma goed te keuren, waarmee ouders publiek geld kunnen gebruiken om privéschoolonderwijs te subsidiëren. Plesa zei dat haar prioriteit nummer 1 in de sessie is om zoveel mogelijk vangrails toe te voegen aan de wetgeving inzake schoolvouchers. “Ik zal altijd opkomen voor openbaar onderwijs”, voegde Plesa eraan toe.

Jasper Scherer heeft bijgedragen aan dit rapport.

Correctie, 3 januari 2025 om 8:32 uur:

In een eerdere versie van dit verhaal werd Steven Kinard ten onrechte geïdentificeerd als Plesa’s tegenstander in 2022. Dat jaar nam Plesa het op tegen Jamee Jolly.