LONDEN – Het vervolg op Prins Harry versus de Britse roddelbladen begint dinsdag in een proces met hoge inzet, waarbij hij het moet opnemen tegen de kranten van Rupert Murdoch, wat hem miljoenen zou kunnen kosten, zelfs als hij wint.
Harry, 40, de jongste zoon van koning Charles III, en een andere eiser blijven de enige onder de honderden die rechtszaken hebben afgehandeld tegen News Group Newspapers, de uitgever van The Sun en het inmiddels ter ziele gegane News of the World, wegens beschuldigingen dat hun telefoons waren gehackt en onderzoekers snuffelden onrechtmatig in hun leven.
Aanbevolen video’s
Het zal de eerste zaak in zijn soort zijn die voor de rechter komt tegen de uitgever sinds een wijdverbreid schandaal over telefoonhacking Murdoch in 2011 dwong News of the World te sluiten. News Group heeft meer dan 1.300 andere claims afgehandeld.
Voor de hertog van Sussex wordt het het tweede proces voor het Londense Hooggerechtshof in zijn langlopende vete met de pers die hij de schuld geeft van de dood van zijn moeder, prinses Diana, die omkwam bij een auto-ongeluk terwijl ze werd achtervolgd door paparazzi. . Hij geeft hen ook de schuld van de aanhoudende aanvallen op zijn vrouw, acteur Meghan Markle, die hen ertoe brachten het koninklijke leven te verlaten en in 2020 naar de VS te vluchten.
Harry heeft gezegd dat zijn missie om de media verantwoordelijk te houden heeft geleid tot onenigheid met zijn familie, maar hij voelt zich genoodzaakt deze uit te voeren om wangedrag aan het licht te brengen.
Hij won in 2023 een soortgelijke zaak tegen de uitgever van de Daily Mirror en er is nog een zaak aanhangig tegen de uitgever van de Daily Mail.
Hier is een blik op de zaak:
Beschuldigingen gericht tegen redacteuren en leidinggevenden
Harry beweert dat journalisten van de News Group en privé-detectives die zij hebben ingehuurd zijn privacy hebben geschonden door tussen 1996 en 2011 onwettige tactieken te gebruiken om vuiligheid over hem en zijn familie op te graven.
Zijn mede-eiser, Tom Watson, een voormalig vice-voorzitter van de Labour Party, zei dat zijn voicemails werden onderschept tijdens een periode waarin hij onderzoek deed naar het hackschandaal.
Hun advocaat zei dat de kranten een wijdverbreide praktijk hadden om bedrog te gebruiken om medische, telefoon- en vluchtgegevens te verkrijgen, huizen af te luisteren en afluisterapparatuur in auto’s te plaatsen.
Ze beweren dat leidinggevenden het bedrog verborgen hielden door onder meer documenten te vernietigen.
“Deze beschuldiging is verkeerd, onhoudbaar en wordt krachtig ontkend”, aldus News Group in een verklaring.
Voormalige leidinggevenden die ervan worden beschuldigd een rol te hebben gespeeld, zijn onder meer Will Lewis, nu CEO van de Washington Post, en Rebekah Brooks, CEO van News UK, een divisie van News Corp. Zij hebben wangedrag ontkend.
Brooks werd in 2014 in een strafproces vrijgesproken van samenzwering voor het hacken van telefoons, hoewel haar voormalige collega, Andy Coulson, die later woordvoerder van premier David Cameron werd, gevangen werd gezet.
News Group ontkent met klem de beschuldigingen en zegt dat Harry er niet in is geslaagd zijn rechtszaak binnen de vereiste termijn van zes jaar aan te spannen.
News Group bood in 2011 zijn excuses aan aan de slachtoffers van telefoonhacks van News of the World. The Sun heeft nooit aansprakelijkheid aanvaard.
Sterke prikkel om zich te vestigen
Acteur Hugh Grant was een van de overgebleven mede-eisers van Harry, maar zei dat hij gedwongen was “een enorme som geld” te accepteren om te schikken, omdat hij een juridische rekening van 10 miljoen pond ($12,3 miljoen) had kunnen krijgen, zelfs als hij won op proces.
Volgens het Engelse burgerlijk recht moet een eiser die een rechterlijke uitspraak wint die lager is dan wat hem werd aangeboden om te schikken, de juridische rekeningen voor beide partijen betalen. De wet is bedoeld om langdurige processen te ontmoedigen.
Ondanks het ernstige financiële risico vertelde Harry in december aan de New York Times Dealbook Summit dat hij niet zou folden.
“Ze hebben een schikking getroffen omdat ze een schikking moesten treffen”, zei hij over andere eisers. “Een van de belangrijkste redenen om dit door te zetten is het afleggen van verantwoording, omdat ik de laatste persoon ben die dat daadwerkelijk kan bereiken.”
Procesvoering, een bron van familiewrijving
Het proces, dat naar verwachting tien weken zal duren, zal Harry in februari weer een aantal dagen in de getuigenbank plaatsen.
In 2023 werd Harry het eerste senior lid van de koninklijke familie dat voor de rechtbank getuigde sinds het einde van de 19e eeuw, toen de oudste zoon van koningin Victoria, prins Albert Edward, tweemaal getuigde.
Dat heeft Harry op gespannen voet gebracht met een familie die bekend staat om zijn ‘nooit klagen, nooit uitleggen’-houding.
Harry onthulde in rechtszaken dat zijn vader zich tegen zijn rechtszaak verzette. Hij zei ook dat zijn oudere broer William, prins van Wales en troonopvolger, een ‘enorme som’ had ontvangen om een klacht tegen News Group te schikken.
Harry zei dat zijn roddeloorlog centraal stond in zijn ruzie met zijn familie.
‘De missie gaat door, maar het heeft, ja, het heeft, zoals je zegt, een deel van een breuk veroorzaakt’, zei Harry in de documentaire ‘Tabloids On Trial’.
Harry zei dat hij wenste dat zijn familie zich bij hem had aangesloten om op te komen tegen media-misdrijven.
‘Maar weet je, ik doe dit om mijn redenen,’ zei hij.
De zaak komt ondanks tegenslagen voor de rechter
News Group is er de afgelopen twee jaar niet in geslaagd de zaak af te ronden, maar Harry heeft enkele tegenslagen ervaren in een reeks soms pijnlijke hoorzittingen.
De uitgever slaagde erin Harry’s beweringen over telefoonhacking afgewezen te krijgen, omdat de rechter zei dat hij op de hoogte had moeten zijn van het wijdverbreide schandaal en zijn rechtszaak eerder had kunnen aanspannen.
De rechter verwierp ook Harry’s poging om de zaak uit te breiden met beweringen over het afluisteren van zijn moeder, het opgraven van privé-informatie over zijn vrouw en het betrekken van Murdoch.
Harry beweerde dat Murdoch, CEO van het bedrijf dat NGN controleerde, deel uitmaakte van de poging om bewijsmateriaal van hacking te verbergen of er ‘een oogje dichtknijpt’. De rechter zei dat deze beschuldigingen niets wezenlijks zouden toevoegen aan claims waarbij ook andere ‘vertrouwde luitenants’ betrokken zijn, zoals de jongste zoon van Brooks en Murdoch, James Murdoch.
De rechter verwierp ook Harry’s bod om beweringen op te nemen dat Buckingham Palace een geheime deal had met de leidinggevenden van News Group, waarin werd opgeroepen tot een schikking en een verontschuldiging die moest worden uitgewerkt nadat andere rechtszaken over het hacken van telefoons waren opgelost.
Rechter Timothy Fancourt zei dat Harry er niet in is geslaagd getuigen of documenten over te leggen waaruit zou kunnen blijken dat zijn grootmoeder, wijlen koningin Elizabeth II, de deal had goedgekeurd om de koninklijke familie te beschermen tegen gênante rechtszaken.
De uitgever ontkende dat er sprake was van een geheime overeenkomst.