KANSAS CITY, Mo. – De Kansas City Chiefs ruilden halverwege het seizoen voor DeAndre Hopkins, toen de tweevoudig verdedigende Super Bowl-kampioenen de brede ontvangers Marquise Brown en Rashee Rice hadden verloren door blessures, en de hoop was dat de drievoudig All-Pro kon helpen om een positiegroep te stabiliseren die al jaren worstelde.
Ze konden alleen maar hopen op wat er de komende drie maanden zou gebeuren.
Aanbevolen video’s
Naast het feit dat Patrick Mahomes een capabele pass-catcher kreeg, begonnen Hopkins – en Brown – hun kennis te delen met Xavier Worthy, en het resultaat was een enorme stap voorwaarts voor de keuze in de eerste ronde die het ‘postseason’ inging.
“Ik begrijp het spel beter, omdat ik in de buurt ben van jongens die het tegen goede tegenstanders hebben gedaan”, zei Worthy deze week, toen de Chiefs zich voorbereidden op de wedstrijd tegen Houston in de divisieronde zaterdag in het Arrowhead Stadium.
“Het begrijpen van hun kennis over hoe ik het moet doen, heeft mij geholpen te evolueren”, zei Worthy.
Zijn statistieken ondersteunen dat.
Tijdens zijn eerste negen wedstrijden ving Worthy slechts 20 passes voor 246 yards en drie scores. Gedurende zijn volgende zeven wedstrijden, die ongeveer samenvallen met de aankomst van Hopkins in Kansas City, heeft de snelste wide receiver ooit die een sprinttijd van 40 meter heeft geklokt bij de NFL-scoutingcombinatie 39 passes voor 392 yards en nog drie touchdowns gevangen.
“D-Hop is echt routebewust. Ik heb lang in de competitie gespeeld”, aldus Worthy. “Hollywood Brown, een man die ongeveer op mij lijkt, helpt me routes te leren lopen tegen grotere jongens. Ze gaven me een aantal technieken die ik kon gebruiken.
Welke technieken precies?
‘Ik kan het je niet echt vertellen, anders ken je mijn trucjes,’ zei Worthy met een glimlach.
Belangrijker nog: de Texanen en de rest van de NFL zouden ze kennen.
Het is belangrijk op te merken dat Hopkins en Worthy een contract voor één jaar hebben. Ze hadden geen verplichting om de Chiefs na dit seizoen te helpen, en hadden in plaats daarvan hun eigen zaken kunnen doen. Maar beiden proberen ook hun eerste Super Bowl-ringen te verdienen, en door Worthy binnen te stromen, hebben ze Kansas City beter uitgerust om nog een diepe postseason-run te maken.
Wat de play-offfase betreft, zei Mahomes dat er geen reden is om aan te nemen dat deze te groot zal zijn voor Worthy, die vorig seizoen deelnam aan de College Football Playoff voor Texas. De Longhorns verloren in de halve finale een nagelbijter van Washington.
‘Het is duidelijk dat de adrenaline gaat stromen, en je zult, denk ik, een beetje nerveus zijn of wat dan ook,’ zei Mahomes, ‘maar zodra je op het voetbalveld staat, speel je gewoon. En ik denk dat dat iets is dat hij het hele seizoen geweldig heeft gedaan. Hij heeft veel grote wedstrijden gespeeld, veel productieve dingen gedaan en ik verwacht van hem dat hij hetzelfde zal doen in de play-offs.”
Ondertussen kregen de Chiefs in december nog een grote impuls aan hun brede ontvangergroep: Brown’s terugkeer van een schouderoperatie.
Hij had het gewricht ontwricht tijdens de eerste actie van het voorseizoen, en aanvankelijk hoopten de Chiefs dat hij binnen een paar weken terug zou zijn. Maar de schouder genas niet goed en Brown onderging een procedure die gemakkelijk een seizoensafsluiting had kunnen zijn.
Naarmate de maanden vorderden, bleek het herstel van Brown echter voor op schema te liggen. Eind november leek het erop dat hij spoedig zou terugkeren naar de praktijk. En half december stond hij weer op het veld voor wedstrijden en maakte – toevallig – zijn seizoensdebuut in een wedstrijd tegen Houston. Hij speelde ook tegen Pittsburgh op eerste kerstdag in een wedstrijd die de nummer 1 plaats in de AFC veroverde.
Nu zijn de Chiefs geëvolueerd van een brede ontvangersgroep die hen dreigde tegen te houden naar een groep met Hopkins, Brown en Worthy die net het verschil zou kunnen maken bij het winnen van een record voor de derde opeenvolgende Lombardi Trophy.
“We hadden blessures en dat soort dingen waar we het hele seizoen doorheen moesten werken”, zei Mahomes. “Ik heb het gevoel dat we elke week beter en beter worden, en dat is alles wat je kunt vragen. Je wilt aan het einde van het jaar je beste voetbal spelen, en dat gaan we bereiken.”
OPMERKINGEN: Chiefs K Harrison Butker heeft in zijn afgelopen twee wedstrijden een FG en PAT gemist, en sommigen vragen zich af of de inconsistentie iets te maken heeft met de middenseizoenoperatie die hij aan zijn plantknie heeft ondergaan. “Hij had gisteren veel kracht”, zei coach Dave Toub van de speciale teams woensdag. ‘Hij zag er weer uit als de oude Butker.’ … CB Jaylen Watson (gebroken enkel) hoopt zaterdag voor het eerst sinds zijn blessure op 20 oktober actief te zijn. “Hij en ik hebben vanochtend gesproken. Ik denk dat de komende twee dagen heel belangrijk zullen zijn”, zei defensieve coördinator Steve Spagnuolo woensdag. “Hij moet zich aanpassen aan de snelheid van het spel en dat is niet de snelheid van het reguliere seizoen. Het is play-offsnelheid.”