SPRINGFIELD, Mass. – Het podium was gevuld met Laker-grootheden toen Jerry West zondagavond geschiedenis schreef door de eerste drievoudige inductee te worden in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Toen een van hen aan de beurt was om te spreken, kon hij nauwelijks de woorden uitbrengen terwijl hij probeerde te zeggen wat West voor hem betekende.
Aanbevolen video’s
‘Hij is een vriend en een mentor, en ik ben hem meer verschuldigd dan hij ooit zou kunnen begrijpen,’ zei Michael Cooper terwijl hij de tranen onderdrukte.
Geen wonder dat Jonnie West over zijn vader, die in juni op 86-jarige leeftijd stierf, zei: ‘Jerry West was geliefd bij vrijwel iedereen in het basketbal.’
Cooper werd vastgelegd als onderdeel van de klasse van 13 leden onder leiding van Vince Carter en Chauncey Billups. Carter is de enige speler die in vier decennia heeft gespeeld en zijn 22 seizoenen zijn een NBA-record.
Zelfs toen hij zich in 2020 op 43-jarige leeftijd voorbereidde om ermee te stoppen, had Carter moeite met het gebruik van het woord ‘met pensioen gaan’. Dat veranderde, zei hij, na een gesprek met Kobe Bryant tijdens zijn laatste seizoen waarin Bryant hem verzekerde dat het leven na het spelen geweldig was. Kort daarna kwam Carter tot overeenstemming en zei dat hij met pensioen ging.
“Omdat Kobe Bryant mij liet zien dat het goed was”, zei Carter.
De klasse omvatte ook de hoog scorende Phoenix-ster Walter Davis en voormalig Knicks-kampioen Dick Barnett, waarbij Seimone Augustus en Michele Timms de WNBA haalden. Doug Collins en Pacers-eigenaar Herb Simon werden ingewijd als bijdragers, samen met coaches op amateurniveau Bo Ryan, Harley Redin en Charles Smith.
Deze eer voor West was voor zijn werk als bijdrager, waarmee hij grotendeels de acht kampioenschappen erkende die hij de Lakers als leidinggevende hielp winnen.
“Bijdrager aan het basketbalspel, dat ben jij in alle opzichten en dat zal voor altijd voortleven”, zei Jonnie West, terwijl Lakers Hall of Famers zoals Magic Johnson en James Worthy zich bij Cooper voegden, met coach Pat Riley in de buurt.
West was al opgenomen vanwege zijn spelerscarrière bij de Lakers die begon in 1960, en vervolgens opnieuw in 2010 als lid van het Amerikaanse team uit 1960 dat een Olympische gouden medaille won aan het begin van een van de meest ongeëvenaarde basketbalcarrières.
“Het logo. Het icoon van ons spel”, zei Cooper, die Riley en Johnson weer op het podium liet staan terwijl ze “Cooop!” zongen. samen met fans toen hij terugkeerde voor zijn eigen verankering.
West vond het heerlijk om spelers voor de Lakers te vinden en hen te begeleiden zodra ze er waren, van een nummer 60 keuze- en verdedigingsspecialist uit New Mexico zoals Cooper, tot een middelbare scholier als Bryant.
Gestimuleerd door West’s overname van Bryant en de ondertekening van Shaquille O’Neal in 1996, wonnen de Lakers tussen 2000 en 2002 drie kampioenschappen op rij. Billups leidde de Detroit Pistons naar een overstuur van de Lakers in de NBA Finals van 2004 en werd verkozen tot MVP van de serie als point guard van een team dat bestond uit Ben Wallace, Rasheed Wallace, Richard Hamilton en Tayshaun Prince.
“We noemden onszelf liefkozend de beste vijf ter wereld en niemand ging ons iets anders vertellen”, zei Billups.
Billups had een moeilijke start van zijn carrière en duurde slechts een half seizoen in Boston voordat de Celtics de derde keuze in de draft van 1997 ruilden. Hij hield het niet veel langer vol in Toronto of Denver, maar vond uiteindelijk zijn plekje in Detroit, waar het nummer 1-shirt van de speler met de bijnaam “Mr. Big Shot” hangt in de spanten.
“Ik had nooit gedacht dat ik een tweede huis nodig had, maar in Detroit heb ik er een”, zei Billups.
Carter eindigde met veel in zijn carrière, waarvan hij zei dat hij 261 teamgenoten omvatte. Het begon als het hoogvliegende fenomeen in Toronto in 1999, waar hij zich bij zijn neef en nu mede-Hall of Famer, Tracy McGrady, voegde. Pas kort daarvoor kwamen ze erachter dat ze verwant waren, en Carter zei toen McGrady belde om hem dat nieuws te vertellen, hij zei: ‘Want ik ga ervoor zorgen dat de Raptors je oproepen. Ik heb je.”
“Hier zijn we vandaag”, voegde Carter eraan toe.
Zijn dunks, of het nu ging om Slam Dunk-wedstrijden, Olympische Spelen of gewoon wedstrijden in het reguliere seizoen, zorgden ervoor dat Carter al vroeg in zijn carrière tv moest zien. Hij vond het heerlijk om vele teams en vele jaren later een productieve speler te blijven, toen hij niet langer echt de hoogvlieger was.
Hij bedankte de fans die al die jaren naar hem keken, zowel degenen die juichten als degenen die uitjouwden.
‘Man, het was een eer om voor jouw vermaak in arena’s te vliegen,’ zei Carter.