NASHVILLE, Tenn. – Gedurende de zestig jaar sinds United Record Pressing de eerste Amerikaanse single van de Beatles uitbracht, heeft de oudste vinylplatenfabrikant van het land acht nummers, cassettes, cd’s, Napster, iPods en streamingdiensten overleefd. Nu heeft het in Nashville gevestigde bedrijf zich zo dramatisch hersteld dat een deel van zijn apparatuur en technologie is aangepast om gelijke tred te kunnen houden met de steeds groeiende vraag naar ouderwets vinyl.
Het 75-jarige bedrijf heeft zijn activiteiten aangepast van het vullen van jukeboxen naar het helpen van DJ’s bij het draaien en vullen van de schappen ondanks een pandemie. In de schappen in het magazijn liggen meesterversies van Johnny Cash, Kanye West en The Black Crowes.
Aanbevolen video’s
Toen Mark Michaels het bedrijf in 2007 kocht, was vinyl aan het vervagen: de 38 werknemers maakten voornamelijk singles voor rapartiesten, vaak promo’s voor clubs. Michaels wilde een praktische kans om een bedrijf op te bouwen en dacht dat hij dit bedrijf stabiel kon houden, maar het niet substantieel kon laten groeien. Het had ook een rijke geschiedenis als de eerste platenpersfabriek in het Zuiden, inclusief een appartement bovenop de fabriek waar tijdens de segregatie zwarte artiesten en muziekmanagers waren gehuisvest.
“Je liep dit gebouw binnen en je voelde gewoon 50, 60 jaar geschiedenis en het belang van waar het voor stond”, zegt Michaels, CEO en voorzitter van het bedrijf. “En ja, je raakt verstikt, je krijgt gewoon kippenvel. dat ervaren.”
Tegenwoordig runt United Record Pressing een nieuwere fabriek die zes keer groter is dan wat Michaels kocht, met ongeveer 125 werknemers die tot 80.000 platen per dag maken.
Een verscheidenheid aan factoren heeft vinyl de afgelopen jaren een boost gegeven, van onafhankelijke artiesten die aandringen op vinylalbums tot grote retailers die weer aan boord komen.
Volgens de Recording Industry Association of America stegen de Amerikaanse inkomsten uit vinylplaten in 2023 met 10% tot 1,4 miljard dollar, het 17e jaar op rij van groei. Platen waren goed voor 71% van de inkomsten uit niet-digitale muziekformaten, en voor de tweede keer sinds 1987 overtrof vinyl in totaal de verkochte cd’s.
United Record Pressing onderging zijn eigen evolutie. De eerste persfabriek werd in 1949 opgericht door het Nashville-label Bullet Records. In de jaren vijftig veranderde het in Southern Plastics Inc. en concentreerde het zich op 7-inch singles die de voorkeur genoten van jukeboxmakers.
Begin jaren zestig drukte het bedrijf meer dan 1 miljoen platen per maand. Het tekende een deal om singles te produceren voor Motown Records en verhuisde naar een grotere locatie met onder meer het appartement waar The Supremes, Smokey Robinson en anderen logeerden – en dat bekend werd als de ‘Motown Suite’. In 1963 verscheen de eerste Amerikaanse single van de Beatles, “Please Please Me.” In de jaren zeventig veranderde een herstructurering het bedrijf in United Record Pressing.
In de jaren tachtig vervielen de platen tot een nichemarkt. DJ’s hadden nog steeds platen nodig voor hun draaitafels. Rap- en hiphopartiesten gebruikten ze voor ‘scratching’. Maar de cd’s hadden hen ingehaald.
Tegen het einde van de jaren 2000 stonden indie-artiesten erop vinylplaten uit te brengen. In 2015 werden platen weer breed omarmd, maar er waren nog maar weinig fabrikanten, en ze vertrouwden op persen uit de jaren zestig en zeventig en een beperkt aantal specialisten die ze konden bedienen, zei Michaels. Tijdens de coronapandemie nam de vraag weer toe.
“Het is kunst”, zei Michaels over vinylplaten. “Artiesten en fans willen iets tastbaars om zich aan vast te houden en mee bezig te zijn. Muziek streamen is gemakkelijk en muziek streamen is een geweldige manier om nieuwe muziek te ontdekken. Maar weet je, uiteindelijk is het een soort sonisch behang.
Tegenwoordig combineert de fabriek oud en nieuw.
Er is veel houten lambrisering op de antieke audioapparatuur die wordt gebruikt om masterversies van platen te testen voordat ze worden gebruikt om kopieën te maken. En op de fabrieksvloer is er een groot aantal vernieuwde persapparatuur aanwezig die eruitziet en klinkt alsof deze al bestaat sinds de laatste keer dat vinyl de markt beheerste.
Technologie verbetert het proces ook. Naast de oudere persen zijn er gestroomlijnde, nieuw gemaakte machines die stiller en efficiënter platen uitpersen. En er liggen enorme zakken met kleurrijke steentjes van weggegooid materiaal die weer tot nieuwe platen kunnen worden geperst.
De machines die masterkopieën stempelen, maken gebruik van technologie die al bestond voor de productie van cd’s en dvd’s, maar die nu is aangepast voor vinyl.
In een kamer verderop in de fabriek maakt het suizen van machines plaats voor muziek.
Dat is waar Tyler Bryant in een dienst naar tien platen zou kunnen luisteren als hoofd van de kwaliteitscontrole van het bedrijf. Pratend over de ritmes van de mondharmonica van een Cash-album, zei Bryant dat hij veel artiesten en platen ontdekt die niet op zijn lijst zouden staan, variërend van Harry Styles tot Beyoncé’s “Cowboy Carter” tot indie-artiesten.
“Veel variatie, dat waardeer ik”, zei Bryant. “Ik hou er niet van om vast te zitten aan slechts één genre, weet je?”
Een paar kilometer verderop zijn architecten en een bouwploeg aan het werk om de oude fabriek uit 1962 te behouden en de weg vrij te maken voor de toekomst ervan. Wat betreft hoe dat eruit zal zien, zegt Michaels: blijf op de hoogte.
“Mijn visie is nog niet helemaal uitgekristalliseerd, maar het mandaat is dat het een van de belangrijkste ruimtes in de hele muziek is”, zei Michaels. “Het moet gevierd worden. Het moet iets zijn waar mensen mee aan de slag kunnen.”