SIUMU – Onder heldere hemel, kort na zonsopgang in het vissersdorpje Siumu, Samoa, maakten een tiental mannen en kinderen dinsdag hun kleine boten klaar voor een dag op zee. Maar onder water, anderhalve kilometer uit de kust, ligt de kolossale vorm van een gezonken Nieuw-Zeelands marineschip dat hen dwingt verder weg te reizen om te vissen dan voorheen.
Ze waren slechts een paar uur eerder thuisgekomen van de reis van maandag.
Aanbevolen video’s
Het dorp, versierd met Samoaanse en Britse vlaggen, bruist van de voorbereidingen om koning Charles III en koningin Camilla te ontvangen wanneer het koningshuis woensdag arriveert voor een tweejaarlijkse bijeenkomst van leiders uit 56 landen van het Gemenebest. Het is de eerste keer dat een eilandstaat in de Stille Oceaan het evenement organiseert.
Maar Siumu had het al druk. Nieuw-Zeelandse en Samoaanse functionarissen werken al weken langs kilometers van de nabijgelegen kustlijn om de milieuschade veroorzaakt door het zinken van de HMNZS Manawanui, die aan de grond liep op het rif, in brand vloog en eerder deze maand zonk, te monitoren en te beteugelen.
De 75 mensen aan boord van het gespecialiseerde duik- en hydrografische schip – een van de negen schepen van de Nieuw-Zeelandse marine – werden allemaal veilig geëvacueerd.
De aanvankelijke vrees voor een catastrofale brandstoflekkage werd later onderdrukt door functionarissen die zeiden dat er geen olie uit het schip was gestroomd toen het zonk. Maar velen die in Siumu en omliggende dorpen wonen, zijn bezorgd dat schade aan het rif door het wrak hun voortbestaan op de langere termijn in gevaar brengt.
“Ik weet niet wanneer het weer goed zal zijn en weer normaal zal worden zoals voorheen”, zegt Netina Malae, die haar kleine resort in het nabijgelegen Tafitoala tijdelijk heeft gesloten. De kleurrijke strandhuisjes, of hutten, langs het strand staan leeg.
De herstelinspanningen op het rif waren gericht op het verwijderen van drie grote zeecontainers die na het zinken waren achtergebleven, waarvan er één beladen was met voedsel. Het Nieuw-Zeelandse leger hoopte dinsdag de laatste – die leeg en beschadigd is – naar de kust te drijven, hoewel wind en getijden hun inspanningen dreigden te dwarsbomen.
“We hebben de hoeveelheid benzine verdubbeld om ver de zee op te gaan om vis te halen”, zegt Faalogo Afereti Taliulu, daarbij verwijzend naar het advies van de Samoa-regering dat er geen zeevruchten uit het gebied rond het gezonken schip mogen worden gegeten. “Daarom is dat onze zorg. Het heeft financiële gevolgen voor ons.”
Taliulu en anderen uit het dorp op Upolu, het grootste eiland van Samoa, vissen vooral op tonijn. Het is hun grootste industrie en een familieaangelegenheid.
Zijn neef, Taula Fagatuai, zei dat stromingen en getijden ervoor zorgden dat de vissers niet zeker wisten of de zeevruchten die ze verder weg vingen dan het uitsluitingsgebied, veilig waren om te eten. De gevolgen voor het kwetsbare mariene ecosysteem van de schade veroorzaakt door het schip, de ankerketting en de zeecontainers zijn nog niet duidelijk.
‘Die boot gaat ons rif verpesten,’ zei Fagatuai.
Sommigen in Siumu en omliggende dorpen dringen er bij de Nieuw-Zeelandse regering op aan om compensatie te betalen voor hun gederfde inkomsten, maar een snelle oplossing is onwaarschijnlijk. De oorzaak van het zinken van het schip is onbekend en er is een onderzoekscommissie ingesteld om de gebeurtenis te onderzoeken.
Hoeveel brandstof er uit het schip sijpelt, is een andere omstreden kwestie. De Nieuw-Zeelandse minister van Defensie Judith Collins zei vorige week dat een resterend “stroompje” diesel van het schip snel aan het verdampen was van het oceaanoppervlak. Ze zei dat de hoeveelheid brandstof die in de oceaan was gemorst minder was dan wat door Samoaanse functionarissen was gerapporteerd en dat veel van wat het schip vervoerde door de brand was uitgebrand.
De premier van Samoa, Fiame Naomi Mata’afa, verzekerde verslaggevers vorige week dat er “geen bewijs was van enige lekkage” uit de hoofdtanks van het schip.
Er zijn nog geen plannen om het schip van zijn rustplaats te halen.
De dieselglans op het wateroppervlak en de beweging ervan in de stroming worden dagelijks waargenomen, zei Brown. “We houden ook de kustlijn in de gaten.”
Ambtenaren uit beide landen hebben gezegd dat er geen zichtbare schade is aan de stranden van Samoa of aan de natuur. Maar sommigen in de omliggende dorpen, die zeggen dat ze olie in het water zijn tegengekomen en hebben gezien dat dit mensen of vissen bedekte, zijn niet gerustgesteld.
“Mijn kinderen gingen naar de plek waar ze surfen. En toen ze terugkwamen, zeiden ze dat er overal olie is”, zei Malae. “En toen raakte ik hun lichamen aan, glibberig van de olie. Dus ik weet zeker dat deze olie daar was.”
De ramp voltrok zich toen Samoa zich voorbereidde om het Britse koningshuis – die in een resort in de buurt van het vissersdorp Siumu zullen verblijven – en andere wereldleiders te ontvangen tijdens de bijeenkomst van de Commonwealth Heads of Government. De ontmoetingen tussen leiders van het maatschappelijk middenveld zijn al begonnen, met een officiële openingsceremonie gepland voor vrijdag.
Maar de onzekerheid over de impact van het gezonken schip heeft de toeristische mogelijkheden tijdens het evenement beperkt. Malae neemt bezoekers meestal mee de zee op tijdens vis- of surftochten of om schildpadden te spotten. Nu, zei ze, “het is allemaal gestopt.”
Graham-McLay deed verslag vanuit Wellington, Nieuw-Zeeland.