LONDEN – De Britse regering stemde er woensdag mee in documenten vrij te geven die licht werpen op het besluit om Peter Mandelson te benoemen tot ambassadeur in de Verenigde Staten, ondanks zijn vriendschap met Jeffrey Epstein, in een poging de groeiende woede over de onthullingen een halt toe te roepen.
Premier Keir Starmer werd geconfronteerd met de woede van wetgevers van de oppositie en zijn eigen achterban van de Labour-partij, nadat hij had erkend dat hij ten tijde van de benoeming in 2024 op de hoogte was van Mandelsons vriendschap met de veroordeelde zedendelinquent.
Aanbevolen video’s
Starmer zei dat hij zich niet bewust was van de diepte van de relatie, en dat Mandelson “herhaaldelijk had gelogen” over zijn banden met Epstein.
Een schat aan documenten over Epstein die vorige week door het Amerikaanse ministerie van Justitie zijn vrijgegeven, heeft de lange politieke carrière van Mandelson beëindigd – en heeft ervoor gezorgd dat Starmer met boze vragen werd geconfronteerd over zijn oordeel om hem tot Groot-Brittannië’s gezant voor de Trump-regering te maken, de belangrijkste ambassadeurspost van het land.
Het oordeel van Starmer wordt in twijfel getrokken
Starmer ontsloeg de 72-jarige Mandelson in september nadat er e-mails waren gepubliceerd waaruit bleek dat hij een vriendschap met Epstein onderhield na de veroordeling van de overleden financier in 2008 wegens zedendelicten waarbij een minderjarige betrokken was. Epstein stierf door zelfmoord in een gevangeniscel in 2019, terwijl hij wachtte op zijn proces op grond van Amerikaanse federale aanklachten waarin hij werd beschuldigd van het seksueel misbruiken van tientallen meisjes.
Tijdens een vraag-en-antwoordsessie in het Lagerhuis, gedomineerd door de onthullingen van Epstein, zei Starmer dat Mandelson “herhaaldelijk tegen mijn team had gelogen toen hem werd gevraagd naar zijn relatie met Epstein voor en tijdens zijn ambtstermijn als ambassadeur.”
“Mandelson heeft ons land, ons parlement en mijn partij verraden”, zei Starmer. “Ik heb er spijt van dat ik hem heb benoemd. Als ik toen wist wat ik nu weet, zou hij nooit in de buurt van de regering zijn geweest.”
De Conservatieve Partij van de oppositie zei dat die uitleg niet goed genoeg was en riep op tot een stemming in het Parlement waarin werd opgeroepen tot het vrijgeven van e-mails en andere documentatie met betrekking tot de benoeming van Mandelson.
Starmer zei dat hij ervoor zou zorgen dat “al het materiaal” wordt gepubliceerd, met uitzondering van documenten die de Britse nationale veiligheid, de internationale betrekkingen of het politieonderzoek naar de activiteiten van Mandelson in gevaar brengen.
Wetgevers van de oppositie – en sommigen van de Labour-partij van Starmer – zeiden dat ze bang waren dat de regering de nationale veiligheid als excuus zou gebruiken om gênante documenten geheim te houden.
Conservatieve leider Kemi Badenoch zei dat de regering alle relevante dossiers moet publiceren, “niet alleen degene die de premier wil dat we zien.”
“De premier heeft het over de nationale veiligheid. De kwestie van de nationale veiligheid was in de eerste plaats de benoeming van Mandelson”, zei ze.
Na urenlang debat in het Lagerhuis werd een stemming afgewend toen de regering toegaf aan de woede van de wetgevers en ermee instemde dat de Inlichtingen- en Veiligheidscommissie – bestaande uit parlementsleden van verschillende partijen – zou beslissen welke documenten zouden worden gepubliceerd, in plaats van een hoge ambtenaar zoals Starmer had voorgesteld.
Het is onduidelijk wanneer de documenten worden vrijgegeven.
Onderzoek politie
Documenten die vorige week door de Amerikaanse regering zijn vrijgegeven suggereren dat Mandelson mogelijk gevoelige informatie met Epstein heeft gedeeld toen hij ongeveer 15 jaar geleden minister was.
In 2009 lijkt hij Epstein te hebben verteld dat hij bij andere leden van de regering zou lobbyen om de belasting op de bonussen van bankiers te verlagen, en hij heeft een intern overheidsrapport doorgegeven waarin een mogelijke verkoop van Britse overheidsactiva werd besproken. Het jaar daarop lijkt hij Epstein te hebben getipt over de aanstaande reddingsoperatie voor de Europese eenheidsmunt.
De nieuw vrijgegeven bestanden suggereren ook dat Epstein in 2003-2004 drie betalingen voor een totaalbedrag van $75.000 stuurde naar rekeningen die gekoppeld waren aan Mandelson of zijn partner Reinaldo Avila da Silva, nu zijn echtgenoot.
Sinds deze onthullingen heeft Mandelson ontslag genomen uit het House of Lords en wordt hij geconfronteerd met een politieonderzoek wegens vermeend wangedrag in een openbaar ambt, waarop een maximale gevangenisstraf van levenslang staat. Het openen van een onderzoek betekent niet dat Mandelson wordt gearresteerd, aangeklaagd of veroordeeld.
De Londense Metropolitan Police heeft de regering dringend verzocht “bepaalde documenten” niet vrij te geven die volgens haar het onderzoek zouden kunnen ondermijnen.
Starmer zei dat de regering werkt aan wetgeving om de adellijke titel, Lord Mandelson, die de ex-ambassadeur nog steeds bekleedt, af te schaffen. Hij zal ook worden verwijderd uit de Privy Council, een commissie van hoge functionarissen die koning Charles III adviseert, omdat hij ‘de reputatie van de Privy Council in diskrediet heeft gebracht’, zei Starmer.
Via het House of Lords is een e-mail naar Mandelson gestuurd met het verzoek om commentaar op de documenten.
De Europese Unie onderzoekt ook mogelijk wangedrag door Mandelson toen hij tussen 2004 en 2008 handelscommissaris van het blok was. Groot-Brittannië was tot 2020 lid van de EU.
“We zullen beoordelen of er, in het licht van deze nieuw beschikbare documenten, sprake kan zijn van schending van de respectieve regels met betrekking tot Peter Mandelson”, zei woordvoerder van de Europese Commissie, Balazs Ujvari. “We hebben regels opgesteld, die voortkomen uit het verdrag en de gedragscode die commissarissen, inclusief voormalige commissarissen, moeten volgen.”
Sam McNeil heeft vanuit Brussel bijgedragen aan dit rapport.
Een eerdere versie van dit verhaal werd gecorrigeerd om aan te tonen dat de EU Mandelson onderzoekt, en niet Epstein.