TOKIO – Shin Uebori coacht het jeugdhonkbalteam Fukagawa Hawks in Tokio, en hij is zich er terdege van bewust hoe Los Angeles Dodgers-superster Shohei Ohtani zijn spelers inspireert.
“Met Ohtani denken de kinderen dat alles mogelijk is”, zei Uebori, terwijl hij de training zondag afrondde op een onverhard veld naast een lokale boeddhistische tempel, onder een verhoogde snelweg en in de schaduw van hoge flatgebouwen in het centrum van Tokio.
Aanbevolen video’s
“Bij hem is niets onmogelijk. Een droom is geen droom,’ zei Uebori, terwijl hij het omheinde oefenveld verliet dat ervoor zorgt dat ballen niet op het tempelterrein terechtkomen. Geen van de jonge spelers die sponszacht honkbal spelen, heeft de snelweg nog bereikt.
De Ohtani-manie komt en gaat in Japan, hoewel blauwe Dodgers-petten de Yankees-petten hebben vervangen als hét sportmode-item van het land.
Japan heeft nog andere grote namen op het wereldtoneel: golfer Hideki Matsuyama, bokser Naoya Inoue en tennisser Naomi Osaka. En Japan verliet de Olympische Spelen in Parijs met een record van twintig gouden medailles, een record voor het land voor een Spelen op buitenlandse bodem.
Maar niemand kan Ohtani evenaren, zelfs teamgenoot Yoshinobu Yamamoto niet, die landgenoot Yu Darvish te slim af was en de San Diego Padres versloeg in de best-of-five NLDS.
De manie bereikte een hoogtepunt toen Japan ongeveer twintig maanden geleden de World Baseball Classic won en de Verenigde Staten versloeg. En het bereikte een nieuw hoogtepunt toen Ohtani een tienjarig contract ter waarde van $700 miljoen tekende en van de Angels naar de Dodgers verhuisde om het seizoen 2024 te beginnen.
De enige vallei kwam in maart, toen Ohtani betrokken was bij een gokschandaal. Aanklagers vonden uiteindelijk geen bewijs dat Ohtani erbij betrokken was.
De volgende piek bouwt zich langzaam op met Ohtani en teamgenoot Yamamoto in de NLCS tegen de New York Mets. Als de Dodgers de World Series bereiken, zullen er vrijwel zeker in heel Japan openbare kijkplekken worden ingericht om de wedstrijden te bekijken – de meeste worden in de vroege ochtend in het land vertoond.
Het tijdsverschil tussen New York en Tokio is 13 uur. Het is 16 tussen Tokio en Los Angeles.
Yukako Takahashi keek naar haar 10-jarige zoon Haruka tijdens de training van zondag en ze was duidelijk over de invloed van Ohtani op haar zoon en zijn teamgenoten.
‘Iedereen is door hem geïnspireerd’, zei ze. “Kinderen vragen zich af hoe hij aan zijn geest kwam. Voor kinderen is hij gewoon een groot idool. Hij is perfect.”
Ze zei dat ze niet regelmatig naar de wedstrijden van Ohtani vanuit de Verenigde Staten keek, maar dat ze hem volgt op het lokale nieuws. Vele dagen is hij het topverhaal – en niet alleen het topsportverhaal. Ze suggereerde dat de interesse zeker zou toenemen als de Dodgers later deze maand de World Series zouden bereiken.
Ze zei ook dat Ohtani inspirerend was voor de rest van Japan, deels omdat hij de Amerikanen – en de Latijns-Amerikanen – in hun eigen spel kan verslaan.
“De economie zit tegenwoordig in Japan”, zei ze. “Het is tegenwoordig heel moeilijk. Maar nu Ohtani succesvol is, is hij onze hoop.”